丽的河景，肩并肩躺在床上聊天。他告诉她白天所发生的，所做的事，所见的人；她告诉他一天所做的。她的不如他的有意思，但这不是她的错。他们深深了解，一向过惯自己生活的女人，尤其是经济独立的女人，一旦金钱、社交两方面都要依赖丈夫，心里难免感到不满，感到权力被剥夺。
苏珊也没有像其他女人那样，为了表示独立，外出工作，引起各种问题。其实她大有可能如此，她从前工作的公司，极为赏识她的幽默感、稳定的情绪、理智的性格，他们常常邀她回去工作。可是夫妻两人都认为，孩子小的时候需要母親照料。不过他们同意，等这四个小孩，经过妥善养育成长，到了适当年龄，她就回去上班。女人到了五十，体力智力都达高峯，小孩却已长大，不再需要母親全神照顾，那时情况会不堪想象，两人对此都十分了解。
于是，这对夫妻，在考验自己的婚姻，小心加以料理，就像驾驶在暴风雨中的一艘小船，满载无助的乘客。当然了，事情本来就是如此……世上外来的暴风雨确实猛烈，但距离不近。这并不是说，他们自私，不管外界：他们信息灵通，且有责任感。而内在的风暴、流沙，他们事先知晓，并加以细心绘图，因此一切平安无事，井井有条，对，无半分差错。
要是他们感到生活枯燥、无味，那又有什么关系？婚姻上出现烦闷忧郁的情形，是他们这类理性特高的人的特殊标志。他们饱读各类书籍——心理学、人类学、社会学，不会无所准备，穷于应付。两人均受过高等教育，能分辨好坏，判断是非，出于自愿而结合，追求幸福，乐于助人——大家随处可见到他们，大家都认识他们，大家甚且都成了那件事的化身，真是可悲，因为表面上似乎拥有一切，事实上，却又少得可怜。但他们两人对此并不感到吃惊，反而彼此更加体贴，更加怜惜对方。生命就是如此，两个人，不论经过如何细心选择，都不可能成为对方的一切。事实上，就连这么说，这么想都过于陈腐，他们耻于如此。
有一天晚上，马修很晚回家，他向苏珊忏悔。他说他去参加宴会，送一个女孩子回家，跟她上床发生了关系。他忏悔，其实也是陈腐得很。苏珊当然原谅了他，其实说不上原谅，理解倒比较合适。如果你了解某件事，你就不会原谅，因为你本身就是这件事。你所原谅的，是你所不了解的。其实马修也不是忏悔，那成什么话？
这件事并没有什么了不起，多年前，他们就曾开玩笑说，他们不可能一辈子忠于对方，这种事本来就不可能。（他们提到“忠实”，真笨，简直笨透了。这种字眼，是那吃人的旧社会的产物。）但两人对这件事都很恼火，说来奇怪，两人都变得脾气暴躁，心情不佳，无法释怀。
那天晚上，他们親热了一番，美妙无比，双方都觉得，竟然让一个（偶然在宴会上邂逅）名叫玛拉的漂亮女孩影响他们的生活，未免荒唐。他们相爱了十多年，且不打算就此终止，那么，这玛拉什么的，又算什么？
只是，苏珊冒起无名火，她自忖，自己是（是吗？）他的第一个。十年了，这么说来，这十年忠贞不渝的生活就是毫无价值的了，再不然，就是她本身无足轻重（不对，这条思路有问题，绝对有问题）。话又说回来，要是我在他心中毫无重量，那，马修那天下午，第一次和我发生关系这件事，也毫无意义了。那次真叫人回味无穷，那乐趣到如今，仍像落日时的长影，伸出魔杖般修长的手指，抚mo我们（我怎么会说日落呢？）假如我们那天下午的感觉也算不了什么的话，那还有什么好说的？我们之所以成为罗林先生和夫人，生下四个小孩等等，等等，全都因为那个下午。事实上，这整件事都很荒谬，他告诉我事情的始末，这也很荒谬。我在乎也好，不在乎也好，都很荒谬……这玛拉到底是何许人？怎么，无名小卒罢了。
处理这件事，只有一个办法，这两个理智过人的人就是这么办的：把事情抛诸脑后，一面着意、有计划地迈人婚姻的另一个阶段，彼此感谢，感谢过往的好运。
像马修那样英俊潇洒，长得一头金发，有魅力，有男子气概的男人，而做太太的，为了小孩不能陪他，他独自参加宴会，偶尔禁不住漂亮女孩的誘惑（哦，这是什么话！），偶尔屈服（这个词更叫人吃不消），那是难免。而她，一个漂亮的女人，在瑞契蒙那个打理得整整齐齐的花园里，偶尔被箭所刺，一支似是涂满苦汁从空而降的箭，这也无可避免，只不过那是支暗箭，不是明箭，所引起的痛苦，也不在预料之中。马修的外遇是否影响了他们的婚姻？没有，被打败的反而是那些女人。英俊潇洒的马修罗林，不论身与心，都属于苏珊罗林。
那干嘛苏珊会觉得生命像沙漠，一切都无意义，连孩子都不是她的？这种感觉，还好每次都是短短几秒钟而已。
这时，她的理智告诉自己，一切无事。即使马修真的偶尔在下午偷个情，那又怎样？她自己很清楚，除了她偶尔感到枯寂，他们之间实在相处融洽，婚外情其实并不重要。
问题的症结是否在此？由于孩子、屋子要人照料，很自然从前那些奇遇、欢乐与她已无缘。而她却很可能暗地里希望，甚至心里有数，狂放、美丽的外遇他迟早会碰上。可是他娶的是她，她嫁的是他，两人海誓山盟，因此老天爷不能赐予他真正的奇迹。他有了奇遇回来，心中并无充实感，反而忧心忡忡。难道说这也是苏珊的错不成？（事实上，她就是从他那一副不开心的神情，察觉出来他对她的不忠。她的神情其实也相差无几，总是带着怀疑。她心中想，把自己的快乐抢走的人，你还和他分享什么？）可是这也不能怪他们，谁都没错。（只是自己的感受，难道要怪罪别人不成？）不是，事情好好的，谁也没错，不是哪个主动提出，哪个要接受……一切没问题。只是马修从来没有真正感到快乐，像他想象中那么快乐，而苏珊越来越感空虚。（这种感受，通常是她单独一人在花园工作的时候，最为强烈。她现在尽量避免去花园，除非马修或是孩子们陪伴她。）其实用不着使用那些夸张的字眼，什么“不忠”、“原谅”等等。理智不准她使用这些字眼，理智也不准她吵架、闹别扭、发脾气、冷战、恶言相对、哭闹、尤其是不准她哭。
享有幸福愉快的家庭生活，有了四个健康活泼的小孩、宽敞的白色房子、广阔的花园，那是应付出高价的。
他们正是为此付出高价，而且是心甘情愿，脑筋清清楚楚，一点也不糊涂。他们肩并肩，或面对面躺在宽大高雅的卧室里，窗外对着沉郁的河流。他们常开怀而笑，没有什么特殊理由，但心中明白，他们笑自己——两个小人物，却用理性的爱情来支撑一个这么庞大的家。笑声使他们感到快慰，笑声挽救了他们，到底挽救了些什么？他们则不清楚。
两人都40岁出头，两个大的孩子，男孩10岁，女孩8岁，都已上学。双胞胎6岁，还没上学，苏珊親自照料他们，没请保姆、女孩子之类的帮手。童年短暂，辛苦一点，她不抱怨。只是幼小的孩子相当烦人，时常烦得她受不了，她也常累得要命。可是她并不后悔生了他们。再过十年，她又可恢复独立自主的身份，不必牵挂。
双胞胎很快也要上学了，从早上9点到下午4点，这段时间，苏珊心想，就可用来开始准备逐步恢复自主的女性生活，不必成天扮演一家的轴心。她已开始计划，在小孩“脱手”后，如何运用那段自由的时间。“脱手”两字，是他们和朋友，用来形容家中最小一个上了学之后的情形。马修——她那聪慧的丈夫，常对她说：“你很快就可脱手了，苏珊，到时你就可以安排自己的时间了。”这些年来，苏珊老觉得灵魂不属于自己，似乎整个附在小孩身上。马修总是给她精神支持，称赞她，安慰她。
这一切，总结起来的结果是，苏珊所看到的是28岁时，还没结婚的自己，再看到的就是将近50岁的情形，由20年前28岁的根部开花。中间那一段，那段最重要的，似乎被切断，给冷藏了。马修有一天晚上对她这么说，她也同意他的看法。可是真正的苏珊又是什么呢？如果自己也不清楚，这话说来有些荒唐。总之，那天晚上彼此相拥入睡前，他们谈了许多。
双胞胎终于上学了。两个又乖又聪明的小孩，有哥哥姐姐在前面给他们开路，上学一点困难也没有。小孩上学之后的日子，家里除了钟点清洁工人之外，苏珊将独自一人，留在大屋里。
现在他们之间发生了些事，这是结婚以来，第一次两人都没料到的。
事情的经过是这样，早上9点半，苏珊开车送双胞胎上学回来，盼望享受7个钟头自由自在、难能可贵的时光，第一天早上回来，她硬是坐立不安，担心两个小家伙。这现象很“自然”，他们第一天上学嘛！她整天烦躁不安，直到他们放学回来，她才放下心来。两个小孩高高兴兴，对学校生活充满兴趣，期待第二天早早来到。第二天苏珊送他们上学回来，心里十分不愿走进那宽敞漂亮的屋子，似乎里面有什么她不愿接触的东西在等她。不过，她到底很理智，把车子停在车库，然后进屋和白太太——钟点工人，交待当日应做的事情，然后上楼。可是一上楼，心中马上有股冲动，促使她下楼到厨房去。白太太正在做蛋糕，不需要她帮忙。她于是走到花园，在一张长椅上坐下来，尽量使自己平静下来。她看看树，看看褐黄的河水，可是她全身紧张，像是惊慌过度，花园里似乎有个敌人在旁窥伺。她责骂自己：这不是很自然的吗？首先，我毕业后做了12年事，自主自立。之后结了婚，从第一次怀孕开始，就像是卖身卖给了别人，卖给小孩，12年来，没有片刻属于自己的时间，现在我得学习自主，恢复自由，就是这么回事。
她于是进屋帮白太太烧菜、清洁、替小孩缝点什么。每天不停找事做，不让自己闲下来。在第一个学期结束的时候，她心里有两种截然不同的感受：一方面，她感到又吃惊又丧气，这几星期来，小孩不在家，可是比起他们在家要这要那的时候还要忙，而她之所以这么忙，是因为她（故意）不让自己闲下来。另一方面，小孩子五个星期的长假，他们整天都在家，她又要失去（独处）的自由，这叫她很不高兴。她现在已开始怀念目前这段日子，独自缝点东西，独自烧菜的时光。她开始盼望放完假之后，有两个月自由自在的时光，大门似乎已敞开，等待着她。自由。可是过去几个星期来，她不正是想尽办法不让自己闲下来，尽量做些琐琐碎碎的事？她向往的自由究竟是什么？她看到自己——在做蛋糕，一次总要花几个小时在房里，而蛋糕，她一向都是买现成的。她单独一人，那倒是真的，可是她并不觉得自己是真正一人独处，譬如说，她总是觉得，白太太时时刻刻都在屋子里，不是在这儿，就是在那儿。花园，她又不喜欢去，在那儿，她的敌人——气愤、不安、空虚之情，管它是什么，反正似乎特别逼近她。双手不停工作，倒使她觉得较为安全。是什么原因，她说不上来。
苏珊没有把感受告诉马修，反正毫无根据，何况这感受不由自主，与她根本无关，她要怎么告诉马修——了解她而又爱她的人？“我走进花园的时候，我是说，要是孩子们不在身边的话，我就觉得好像有一个敌人，在那儿等着要攻击我。”“什么敌人，苏珊？”“哦，我不知道，真的……”“说不定你该去看医生。”
不行，这种对话，不能让它发生。孩子们放假了，苏珊衷心欢迎。四个小孩，个个活泼，体力充沛，聪明可爱，总是要这个要那个的。他们片刻不离，要是她在自己的卧室，他们一定就在隔壁房间，再不然就是等着要她替他们做什么的，再不然就是要吃饭，要茶点，再不就是哪一个需要她带去看牙医。总之，一定有什么事等着她做，而整整五个星期都得如此，谢天谢地！
在放假的第四天，苏珊盼望已久的假日，她向双胞胎又叫又吼，那两个长相漂亮的孩子，手拉手站在那儿吓成一团，可怜兮兮的（做母親的因此冷静下来），不相信他们的耳朵。一向文静的母親，对他们如此吼叫，为什么呢？只是他们要她参加玩游戏，没什么意义的游戏。他们彼此看了一眼，靠得很近，然后手拉手走出去。苏珊一手抓紧客厅的窗台，喘气不止，头晕眼花。她进房躺下，告诉两个大的孩子她头痛。她听到大男孩哈利向其他小的说：“没事了，媽媽只是头痛而已。”听到没事两字，她心里痛苦不堪。
那天晚上她向丈夫说：“我今天骂了两个双胞胎，骂得毫无道理。”说得可怜兮兮的。他很温和地问道：“那有什
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