西方侵略者在50年代初年，就不断阴谋以军事侵略继续扩展在中国的特权和利益。咸丰元年底（1852年1月），英国驻上海领事阿礼国（R.Alcock)向英国公使文翰建议，要乘中国太平天国起义爆发的时机，把兵船开入长江，对清政府“不加警告，不给以事先准备的时间”，就强占镇江，封锁运河，切断漕运，迫使清政府答应英国的一切要求。1853年初，太平军从武汉顺流东下，阿礼国又函文翰，建议由英国或是单独行动，或是联合美、法两国，进行武力干涉，并“乘清朝皇帝还握有能够缔结条约的地位时，向他取得这种干涉的报酬”。于是文翰下令沿海英国军舰集中上海。但是太平军迅速占领南京，迫使侵略者暂时宣告“中立”。
此后一年余，英、法、美三国连续派人到天京窥探，想要诱胁太平天国承认他们从清政府得到的特权。1853年4月，英国由文翰把《南京条约》中文本送给太平军，声明要以武力保持英国在上海的特权。东王杨秀清误以为他们同情太平天国，照复嘉奖文翰“忠心归顺”，说“天王降旨尔头人及众兄弟”果愿来“投效”或“通商”，均可前来天京，但警告他们不要帮助清朝；至于不平等条约和侵略权益则置之不理。文翰离天京经过镇江时，太平天国守将罗大纲又对他严厉斥责了英国人贩卖鸦片的罪行。文翰看到太平天国的新局面，回到上海后，建议英国政府假装“中立”，以免一旦“叛党成功”，英国陷入“极其狼狈的地位”。年底，法国公使布尔布隆（A. de Bourboulon)也到天京刺探，并要求保护天主教。太平天国将领秦日纲声明太平天国没有压迫天主教，但对不平等条约仍然拒不承认。1854年5月，美国公使麦莲(Robert McLane)到天京和芜湖窥探之后，报告美国国务院说，不可能想象“天王兄弟”将来会承认英、美、法等国和中国所订的一切条约。他建议联合进行武装干涉。6月间，英国新任香港总督兼驻华代表包令（John Bowring）派遣翻译官麦都思（W. H. Medhurst)等再到天京向太平天国提出一系列的问题。东王诰谕批复其31条。其中第一条说，“平定时不惟英国通商，万国皆通商，天下之内兄弟也。立埠之事，候后方定。害人之物为禁”。意思就是说：将来全国平定后，各国皆许通商，不独英国，但通商口岸须待将来再议，鸦片必须严禁。第18条说，“前月花旗国（美国）炎（火）轮船来京者，经诰谕他：不但许伊国通商，至万国亦许往来通商。但通商者务要凛遵天令。凡欲来天国通商者，准到镇江焦山下听守镇江大员办理”。这十分明确地指出外人通商必须遵守太平天国法纪，不能以不平等条约为根据。第19条说，“天地皆是天父所造，地产万物，煤炭谅亦随处皆有。……此后几欲贩运煤炭者请免来也”。这一条用意显然在于防止外国轮船以贩煤为名前来窥伺，表示了对侵略者一定限度的警惕 。太平天国虽然对侵略者缺乏足够的认识，但所持的严正态度已经使侵略者看出这样的革命政权是不可能强迫就范的。
从1854年到1856年，英、美、法三国曾一再向清政府提出全面“修约”的要求。在清政府拒绝之后，1856年，英、法两国就组织联军发动了侵略战争，其目的在于扩大鸦片战争所获得的权益，所以也称为第二次鸦片战争。
1856年10月，中国水师在一艘停泊于广州的中国船“亚罗号”上逮捕海盗。英国驻广州领事巴夏礼借口这船曾在香港领过登记证（登记证早已过期），硬说这船是英国船而进行干涉，发动武装挑衅。法国也以在此之前一个私人广西内地的传教士（马赖神父）被杀作为侵略借口。1857年12月，英、法侵略联军攻陷广州。两广总督叶名琛事先毫无准备，临事不作抵抗，结果被俘送印度，死于加尔各答。1858年5月，侵略军攻陷大沽、天津。咸丰帝急忙派大学士桂良和吏部尚书花沙纳到天津议和。跟英、法勾结而这时装作调停人的美、俄公使，也随侵略军同来天津活动。清政府深恐侵略者进攻北京，全部接受了他们的条件，分别和英、法、俄、美四国签订了《天津条约》。侵略者退出天津，并定在第二年再来北京换约。
这时，咸丰帝还担心外国侵略者会和太平天国联合起来，他也害怕外国公使带兵进京换约，可能盘桓不去。因此命令桂良等到上海和侵略者交涉修改《天津条约》，但遭到拒绝。11月8日，桂良等和英国代表额尔金（Lord Elgin）在上海签订了《中英通商章程善后条约》。规定进出口货一律按时价值百抽五征收关税（茶、丝、鸦片除外）；洋货进口附缴2.5%子口税后，运销内地，不再征税；允许“洋药”（鸦片）公开进口，每百斤纳税30两。
清政府调集僧格林沁、胜保等所率的军队，驻扎大沽口到北京的一路上，并宣布大沽设防，不许外船出入。1859年6月，前来换约的英、法公使拒绝按照清政府指定的路线在北塘登陆进京，并蛮横地以军舰攻击大沽炮台。大沽守军奋起抵抗，击沉击伤英、法军舰十余艘。美国军舰在激战时也参加了对大沽的进攻。这些侵略军在遭到迎头痛击之后，不得不狼
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