资产阶级维新运动不能阻挡帝国主义侵略的狂潮。到了1899年的上半年，帝国主义列强之间（英、德、俄）完成了关于划定势力范围的协议。连西方其他国家如意大利和奥匈帝国，也阴谋来华夺取侵略基地。清政府在全国愤激舆论的压力下，拒绝了意大利强迫“租借”三门湾的要求。1899年9月，美帝国主义提出“门户开放”宣言。
帝国主义在中国划分势力范围的斗争中，美国是一个后起者。但是到19世纪末，美国工业生产已经超过西欧各国。美国的纺织品、钢铁工业品、石油、面粉大量倾销中国。在中国南部和长江流域，美国遇着英国的激烈竞争。1897年，美孚石油公司阴谋通过买办势力向广西当局夺取豁免厘金的特权，把广西变成美国煤油的势力范围 。但被英国反对而失败。在这些地区，美货的推销还要利用英国长期建立的买办网，因而不能和英国公开冲突。于是美国垄断资本就特别着重对华北和东北市场的进攻。在这些地区，美国的纺织品和钢铁制造品迅速夺取了英国的市场。美国铁轨和机车大量输入。美国煤油以减价推销办法，击败俄国石油的优势。天津、牛庄和烟台在这几年中成为美货输入中国的主要口岸。
各国在势力范围内实行垄断，对于美国的庞大侵略计划是有妨碍的，同时，这对于早已取得最优越地位的英国也不是最有利的，因此，美国取得英国的事先同意，在1899年9月6日由美国国务卿海约翰（John Hay）向英、俄、德三国发出照会，要求：（1）各国在“利益范围”和“租借地”内，不得对条约口岸或他国的既得利益加以干涉。（2）在这些地区的条约口岸中，规定的税率适用于各国的装卸货物；不得侵夺关税收入。(3)这些地区对船舶征收的港口税，各国一律；铁路的货物运费也不能有差别待遇。在11月中，美国又先后向日、意、法发出同样的照会。这些要求清楚地说明了美帝国主义不是什么“反对破坏中国领土完整”，而是主张列强各国在华势力范围也要允许美国自由出入，不妨碍美国扩张它的侵略利益。由于海约翰的照会符合当时各侵略国的主要利益，因此各国先后答复表示同意 。“门户开放”宣言实际上是美帝国主义凭借自己优越的经济实力而采取的一个积极侵略方针。此后半世纪中，美国每一次对中国的侵略行动，都以所谓“门户开放”为冠冕堂皇的理由。同时，美帝国主义从19世纪末年到辛亥革命后几年中，也一直在阴谋强占三都澳，企图夺取福建作为它的势力范围。
资产阶级维新运动没有能够促使清政府走上改革之路。统治机构在戊戌政变后继续腐烂。北京的王公大臣们高谈“筹饷练兵” 、增厘折漕，以及糖、盐、烟、酒、茶叶的加税和田契、房契的加税，再加上豪商捐输，种种方法都用尽了，但并不能挽救财政的破产。官吏舞弊中饱比实际报解数目总要多出三倍。清中央政府一年收入只有8000万两，除了以2000多万两付洋债利息，3000多万两付军饷，2000多万两付“洋务”之外，剩下的只有几百万两，中央和直省地方经费以至八旗兵饷都没有着落 。于是西太后接受礼亲王世铎的提议，命令大学士军机大臣、六部九卿会议，决定要各省督抚把对关税、厘金、盐课的“陋规中饱”尽量吐出，并命令直督裕禄和大买办盛宣怀把开平煤矿、轮船招商局和电报局的“余利”全部归公。西太后特派刚毅到江南、广东等号称富饶的地方进行搜括。但官吏吐出的赃款不多，“陋规”反因此而合法化，各地巧立名目渔利的办法更多了。盛宣怀和刚毅勾结，由刚毅奏称他对招商、电报两局“只有督办之名”，全无实权，至于各局总办如黄祖络、龚照瑗、沈能虎、黄建筅等这些买办官吏，也都被说成一清如水，毫无侵蚀。结果只是由招商局每年“报效”六万两，电报局每年“报效”四万两了事 。盛宣怀报效刚毅和西太后的数目，不问可知。清政府加紧搜括，官吏放肆贪污，一切灾难落在人民身上。
华北的社会经济恶化特别剧烈，农村受到毁灭性的破坏。当时山东、直隶两省铁路都在兴修，京津、津榆、榆锦 各段铁路先后完成。卢汉铁路在湖北、河北两头同时施工。河北从卢沟桥到正定的一段，在1900年完工。铁路经过的地方，洋货倾销，旧式交通运输骤被弃置，失业农民和游民数目剧增。运河运输被沿海轮船代替，漕米改征折色。运河河道成为废物，沿河城市衰落。这种情况严重影响了河北、山东、苏北人民的生计。农民、失业的运输工人、破产的手工业者和小商人等下层群众形成了反抗斗争的庞大队伍。
拆铁路、打教堂是这时群众自发反抗斗争的重要内容。部分外国传教士在中国为非作歹，不但霸占田产，包揽词讼，干涉行政，甚至自居为一方之主，非法组织武装，收买地方败类作为爪牙，鱼肉乡民。所谓“教民”中，有不少恶霸地主、罪犯、讼棍、地痞。他们在外国教士的包庇下“作奸犯科，无所不至”，讹诈善良，欺凌孤弱，强占人妻，横侵人产。教会的横暴引起人民的反抗，外国教士又乘机以“教案”为名，勒索巨款，责令当地人民摊派。因此乡间群众众口一声说外国教堂是万恶之源。民谣道“不下雨，地发干，全是
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