突然从毛家寨策马渡河。河南各军竟没有扼守黄河的，贼人便连陷渑池、伊阳、卢氏三县。河南巡抚玄默率领各将领严阵以待，贼窜入卢氏山中，由间道直走内乡，劫掠郧阳，又分兵抢掠南阳、汝宁，进入枣阳、当阳境内，逼近湖广。巡抚唐日军聚兵守境。贼人进犯归州、巴州、夷陵等处，攻破夔州，进攻广元，逼近四川，所到之处纷纷告急。
七年(1634)春，特设山西、陕西、河南、湖广、四川总督，专办剿贼，以延绥巡抚陈奇瑜担任，以卢象升抚治郧阳，这是因为陈奇瑜在延水关破贼有威名，而卢象升屡历战阵，颇知兵法。于是陈奇瑜从均州进入，与卢象升并进，部队到达乌林关，斩杀贼人数千。贼人走汉南，陈奇瑜因湖广不足忧，便率兵西击。
最初，贼人从渑池渡过黄河时，高迎祥最强，李自成从属于他。到进入河南后，李自成与哥哥的儿子李过交结李牟、俞彬、白广恩、李双喜、顾君恩、高杰等人，组成一军。李过、高杰善战，顾君恩善于谋划。到陈奇瑜部队到来后，张献忠等人奔往商县、洛南，李自成等人陷入兴安车箱峡。正赶上连下两个月大雨，马因缺草料大多都死了，弓箭也都脱弦了，李自成采用顾君恩的计谋，贿赂陈奇瑜左右的人，诈称投降。陈奇瑜心中轻敌，便答应了，传檄诸将按兵不动，贼人所经过的州县都要为他们备好粮食传送。贼人刚渡过栈道，即大声喧哗，杀掠所经过的七个州县。而略阳数万贼也来会合，贼势又扩展起来。陈奇瑜为此被撤职除名，而李自成从此开始著名了。
过后，洪承畴取代陈奇瑜，李乔任陕西巡抚，吴生生任山西巡抚。大学士温体仁对吴生生说：“流贼不过是癣疥一般的疾病，不用担忧。”不久，西宁发生兵变，洪承畴刚受命东行，得到消息后马上返回。高迎祥、李自成便进入巩昌、平凉、临洮、凤翔等府数十个州县，击败贺人龙、张天礼军，杀死固原道陆梦龙。他们还包围陇州四十多天，洪承畴发檄召总兵官左光先和贺人龙合击，大破贼兵。正好朝廷也命豫、楚、晋、蜀部队分四道入陕、高迎祥、李自成便窜入终南山。后来又东出，攻陷陈州、灵宝、汜水、荥阳。听说左良玉将到，便移到梅山、溱水之间扎营。贼人部下还占领上蔡，焚烧汝宁外城。皇上于是命洪承畴出关追击贼人，与山东巡抚朱大典联合奋击，贼人侦察到了这个消息。
八年(1635)正月贼人在荥阳召开大会。老回回、曹操、革里眼、左金王、改世王、射塌天、横天王、混十万、过天星、九条龙、顺天王以及高迎祥、张献忠共十三家七十二营，商议对敌策略，还没有形成决议。李自成上前说：“一夫尚且奋起，何况十万呢！官兵对此是无能为力的。应该分兵，各定攻打方向，成败利钝，就听天命了。”众人说“：好。”于是建议由革里眼、左金王抵挡川、湖兵，横天王、混十万抵挡陕西兵，曹操、过天星扼守黄河，高迎祥、张献忠以及李自成等攻击东方，老回回、九条龙往来策应。陕西兵精锐，再派射塌天、改世王去抵挡。所攻取的城邑，子女玉帛大家平分。众人都同意了李自成的意见。
当初，南京兵部尚书吕维祺怕贼南犯，请加强防卫凤阳陵寝，不见回报。到高迎祥、张献忠东进，江北兵力孤单，固始、霍丘都已失守。贼人焚烧寿州，攻陷颍州，知州尹梦鳌、州判赵士宽战死，原尚书张鹤鸣被杀死。贼乘胜攻陷凤阳，焚烧皇陵，留守署正朱国相等皆战死。消息传到京师，皇上穿上素服哀哭，派官员到宗庙告祭。逮捕漕运都御史杨一鹏，将他诛死，暴尸街头，以朱大典代他，大规模地征兵讨贼。贼人于是在旗帜上大书“古元真龙皇帝”，聚集在一起痛饮狂欢，李自成向张献忠索求监守皇陵中善于鼓吹的小阉官，张献忠不给。李自成大怒，与高迎祥西走归德，与曹操、过天星会合，重新进入陕西。张献忠独自东下庐州。
洪承畴刚赶到汝州，便命左良玉、汤九州、尤世威、徐来朝、陈永福、邓王己、张应昌等将领分别扼守湖广、河南、郧阳各地关隘，召曹文诏任中军将军。曹文诏还没到，邓王己因兵乱而死。高迎祥、李自成从终南山走出，大肆抢掠富平、宁州。老回回、张献忠、曹操、蝎子块、过天星等贼，听说洪承畴出关了，便先后都跑到陕西，焚烧抢掠西安、平凉、凤翔等府州。洪承畴急忙回师救护，分遣将领攻击老回回等，令副总兵刘成功、艾万年在宁州攻击高迎祥、李自成。艾万年中埋伏战死，曹文诏大怒又去攻击，结果也中埋伏战死。群贼乘胜攻占城邑，火光照亮了西安城。洪承畴在泾阳、三原一带全力抵抗，誓决一死战，贼人没能通过。张献忠、老回回等从别的道路转而突袭朱阳关，守关将领徐来臣因部队溃败而死，尤世威中箭后逃走。于是群贼全部出关，分十三营向东进犯，而高迎祥、李自成独留在陕西。
当时卢象升已改任湖广巡抚，总理直隶、河南、山东、四川、湖广各省军务。诏令洪承畴督领关中，卢象升督领关外。贼人也分兵，高迎祥夺取武功、扶风以西，李自成夺取富平、固州以东。洪承畴派遣将领追击李自成，打了个小胜仗后到达醴泉。贼将高杰与李自成的妻子邢氏私通，害怕被诛杀，便带着邢氏来投降。洪承畴亲自追击李自成，大战于渭南、临潼，李自成大败，向东而走。高迎祥也多次战败，向东越过华阴南部原野，翻过山岭，与李自成一起出朱阳关，与张献忠会合。冬十一月，群贼迫近阌乡，左良玉、祖宽抵挡不住，贼人遂攻陷陕州，进而攻打洛阳。河南巡抚陈必谦督领左良玉、祖宽援助洛阳，张献忠退走嵩县、汝州。高迎祥、李自成退走偃师、巩县，夺取鲁山、叶县，攻陷光州，在确山被卢象升击败。
九年(1636)春，高迎祥、李自成攻打庐州，没有攻下，转而攻陷含山、和州，杀死知州黎弘业以及在家乡的御史马如蛟等人。贼人又攻打滁州，知州刘大巩、太仆寺卿李觉斯坚守，才没被攻下。卢象升亲自督领祖宽、罗岱、杨贡恩等来救援，战于朱龙桥，大败贼兵，尸体阻塞河道，河水为之断流。贼人北攻寿州，原御史方震孺坚守。贼折而向西，进入归德，被边防将领祖大乐打败。贼转到密县、登封，原总兵官汤九州战死。贼分道进犯南阳、裕州，陈必谦救援南阳，卢象升救援裕州，令祖大乐等人向贼人进攻，高迎祥、李自成的精锐几乎被杀尽。贼人又分兵再次入陕，高迎祥由郧阳、襄阳奔向兴安、汉中，李自成由南山越过商县、洛南，走延绥，侵犯巩昌北境，被左光先、曹变蛟等将领打败，李自成便退走环县。不久，官军在罗家山被打败，士卒战马以及武器全部丧失，总兵官俞冲霄被俘。李自成的势力重新获得发展，他进而围攻绥德，想渡过黄河，但被山西兵所阻。他又向西抢掠米脂，向知县边大绶喊道：“这是我的故乡，不要虐待我的父老！”还给他留下黄金，叫他修建文庙。李自成将要袭击榆林，黄河突然暴涨，贼人有很多被淹死，于是改道，从韩城西去。
当时卢象升和祖大乐、祖宽都去援助京师。孙传庭新任陕西巡抚，锐意灭贼。秋七月，他在銩稨擒获高迎祥，上朝廷献俘，将他肢解。于是贼党便共推李自成为闯王。这个月，自成侵犯阶州、徽州。不久，从氵开县、陇州出来，侵犯凤翔，渡过渭河。
十年(1637)，自成侵犯泾阳、三原。蝎子块、过天星都来相会。孙传庭督领曹变蛟连战七天，都战胜了贼人，蝎子块投降。李自成与过天星奔到秦州。他们又进入四川，攻陷宁羌，击破七盘关，攻陷广元，总兵官侯良柱战死，贼人遂接连攻下昭化、剑州、梓潼、江油、黎雅、青川等州县。剑州知州徐尚卿、吏目李英俊、昭化知县王时化、郫县主簿张应奇、金堂县典史潘梦科都死了。自成进攻成都，七天没有攻下来。巡抚王维章因躲避贼人被问罪。
十一年(1638)春，官军在梓潼击败贼人，自成奔往白水，粮食用尽了。洪承畴、孙传庭在潼关联合进攻，大破贼兵。李自成丧失全部士卒，只与刘宗敏、田见秀等十八骑突出重围，逃窜到商县、洛南山中潜伏。这一年，张献忠投降，自成气势更衰。洪承畴改任蓟辽总督，孙传庭改任保定总督，孙传庭借病推辞，被逮捕入狱。这两人离去后，李自成稍得安定下来。总理熊文灿正主张招抚，有些间谍汇报说李自成死了，他更加放松了。
十二年(1639)夏，张献忠在谷城造反。李自成非常高兴，出来收集部众，队伍又壮大起来。陕西总督郑崇俭发兵去包围，下令说“包围圈一定要留有缺口”。李自成于是从缺口逃出，突破武关，前往依附张献忠。张献忠想吞并他，被李自成发觉后逃走。杨嗣昌率师到夷陵，发檄令他投降，李自成出言谩骂。官军将李自成包围在巴西、鱼复山中，李自成很窘迫，想自尽，养子李双喜劝解才罢了。贼将有许多出来投降。刘宗敏是蓝田县锻工，最为骁勇，也想投降。自成与他走入荒野中的一座神祠。相顾而叹道“：人们都说我当做天子，现在何不去问一卜，如果不吉利，你就将我的头砍去投降。”宗敏答应了，问了三卜，都大吉。刘宗敏回来后，将他的两个妻子杀掉，对李自成说“：我死心追随你了。”军中的壮士听说后，也多有杀妻儿表示愿意追随的。李自成于是将辎重全部烧掉，轻骑从郧阳、均州突出，进入河南。河南大旱，一斛谷子值一万钱，饥民依从李自成的达数万人。自成于是从南阳出来，进攻宜阳，杀知县唐启泰。又进攻永宁，杀知县武大烈，残杀万安王朱采耎。又进攻偃师，知县徐日泰骂贼而死。这时是十三年十二月。
李自成颧骨突出，眼窝深凹，眼睛像鹰，鼻子如蝎，声音如豺。性猜疑残忍，每天以杀人断足剖心为戏。他所经过的地方，百姓都坚守坞堡，不肯降服。杞县举人李信，是逆案中尚书李精白的儿子，曾经出粮赈济饥民，百姓很感激他。说：“李公子救活了我们。”正好玩绳技的红娘子造反，俘获了李信，强行委身于他，李信逃回，当官的把他当作贼人，囚禁在狱中。红娘子来营救，并得到饥民的响应，一起救出了李信。卢氏县举人牛金星在考绩时被斥退，便私自投入李自成军中任主谋，后来偷偷跑回来，被发觉后论罪当斩，后来得以减刑。两人都前往投靠李自成，自成大喜，将李信改名为李岩。牛金星又推荐善占卜的宋献策，此人身长三尺余，他给李自成上谶语说：“十八子，主神器。”自成非常高兴。李岩便向自成劝说道：“夺取天下以人心为本，请不要杀人，以收天下人心。”自成听从了，从此减少了杀戮。自成还将掠来的财物赈济饥民，百姓得到粮食后，分不清是李岩的还是李自成的，便笼统地欢呼道“：李公子救活了我们。”李岩又造民谣说“：迎闯王，不纳粮。”并让儿童歌唱，以收煽动之效，结果追随李自成的越来越多。
十四年(1641)正月自成进攻河南，有士卒勾结贼人，结果城被攻陷，福王朱常洵遇害。自成的士兵煮福王的血，拿鹿肉酱杂着吃，名叫“福禄酒”。福王的世子朱由崧裸身而逃。自成将福王府的金钱赈济饥民，便移师攻打开封。当时张献忠也攻陷襄阳，杀害襄王朱翊铭。被封在开封为王的周王朱恭枵，得知贼人来到，急忙用库存黄金招募死士，与巡抚都御史高名衡等人固守。自成攻打七昼夜不下，便领兵离去，屠戮密县。贼人首领罗汝才，土寇袁时中都归附自成。袁时中有众二十万，号称小袁营。罗汝才即曹操，与张献忠一同投降，后来又反叛而去。
自成当初做高迎祥的裨将，至此势力大盛。皇上以原尚书傅宗龙为陕西总督，让他专门对付李自成，另外命令保定总督杨文岳前往会师。傅宗龙飞驰入关，与巡抚汪乔年调兵，但兵已全部发完了，于是发文将河南大将李国奇、贺人龙部队隶属于部下，急速出关。杨文岳率领虎大威的部队一起到了新蔡，与自成遭遇，贺人龙的士卒先逃了，李国奇、虎大威继之也逃了，傅宗龙、杨文岳率亲军筑垒固守。到了晚上，杨文岳的部队溃奔陈州，傅宗龙与贼兵相持数日，粮食用尽了，想突围而走，被抓住杀死了。自成攻陷叶县，杀副将刘国能，遂将左良玉包围在郾城。汪乔年取代傅宗龙为总督，出关，到襄城驻扎。自成尽发精锐来进攻，汪乔年与副将李万庆都被杀死。自成将一百九十名书生割鼻断足，遂乘胜攻陷南阳、邓州等十四城，再围开封。巡抚高名衡、总兵陈永福奋力抵抗，射中自成眼睛，上天龙等人中炮死，自成更加愤怒。
自成每次攻城，不用古代云梯和冲车
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