撞城法，专撬砖头，得一块砖头即归营休息，落后的人一定斩首。取完砖头后，就挖洞穿城，开始洞只能容一人，后来渐增到十个、百个，挨个将土传运出来，隔三五步就留一土柱，系上粗绳。打完洞后，万人拉着绳子一声喊，土柱被拉断，而城墙便倒了。高名衡在城上凿横道，一听到下面有声音，便用有毒和污秽的东西往下灌，结果贼人多有死者。贼人于是在城墙已毁坏的地方采用火攻法，并将装满火药的坛子投入火中，火燃药发，当场的都被炸得稀烂，贼人将它称为“放迸”。
十五年(1642)正月，城墙已毁坏了一半，贼人用放迸法攻打，数千铁骑来回呼噪，单等城墙一倒便蜂拥而入。开封城原是宋朝都城，金朝又加以重建，城墙厚达数丈，土块坚实，结果火药倒往外击，贼人骑兵反倒死了不少，自成惧怕，领兵撤走了。他南下攻陷西华，不久屠戮陈州，副使关永杰、知州侯君擢都骂贼而死。归德、睢州、宁陵、太康数十个州县，都被残毁。商丘知县梁以樟受伤昏死过去，后来醒来，结果全家都被杀死。
后来，自成又攻打开封，筑起长围做持久之计。诏令起用孙传庭为总督，释放原尚书侯恂，命他领兵，召左良玉援助开封。左良玉到朱仙镇，大败，逃到襄阳。各部队都屯驻黄河以北，不敢前进。开封粮尽。山东总兵刘泽清也奉诏令来到。孙传庭知道开封危急，在西安大会诸将，赶快出关来救。他们还没有到达，高名衡等人商议在朱家寨口挖开黄河灌贼兵，贼人也在马家口挖开黄河想灌城，秋九月(十月九日)，天下起大雨，两口并决，响声如雷，洪水冲开北门而入，从东南门穿出，注入涡水。城中一百万户都被淹没，只有周王和王妃、世子以及巡抚以下不到两万人逃脱。贼人也被漂没一万多，于是拔营向西南离去。
当初，马守应称老回回、贺一龙称革里眼、贺锦称左金王、刘希尧称争世王、蔺养成称乱世王，他们都归附自成，当时号为“革左五营”。自成于是西进迎击孙传庭部队，双方相遇于南阳，孙传庭军溃败而走，这就是河南人所说的柿园之败。这时大清兵南侵，京师正在告急，朝廷无暇再去讨贼。自成于是收服群贼，连营五百余里，再次屠戮南阳，进而攻打汝宁。总兵虎大威中炮而死，杨文岳被杀。自成于是胁迫崇王朱由木贵。左良玉望风南逃，自成进入襄阳。自成分人巡行襄阳所属城池以及德安各州县，各地都投降了。再破夷陵、荆门州。自成自己去攻打荆州，湘阴王朱俨钅尹被害，贼人烧献陵木城，捣毁宫殿。
十六年(1643)春攻陷承天。贼人将要挖掘献陵，突然有响声震动山谷，贼人害怕而止。贼人旁掠潜山、京山、云梦、黄陂、孝感等州县，全部攻了下来。贼人前锋逼近汉阳，左良玉逃到九江。贼人进攻郧阳，抚治都御史徐起元和王光恩奋力坚守，没被攻下。王光恩原是贼人反正过来的。
自成自号奉天倡义大元帅，封罗汝才为代天抚民威德大将军。分别部众，一个叫标营，领兵一百队，还有前、后、左、右营，各领兵三十余队，标营白旗黑纛，自成的旗帜为白鬃大纛银浮屠；左营白旗，右营红旗，前营黑旗，后营黄旗，纛的颜色与旗相同。五营按顺序昼夜值班，依次休息，巡察严密。逃跑的人称为落草，抓到要被肢解。招收男子十五岁以上，四十岁以下为兵。凡精兵一人，配给管草料、掌兵械以及饮炊的共十人。军令不得私藏白金，所过城邑不得占住民房，除妻子之外不得携带其他妇女。被单都用单布幕。棉甲厚一百层，弓箭炮石都打不透。一个士兵配给三四匹马，冬天则用垫褥垫蹄子。剖人腹做马槽来喂马，使马一见到人，便像虎豹一样张开牙齿想吃人。军队驻扎下来后，即出去比赛骑射，名为站队。半夜四鼓，就坐在寝褥上吃饭，准备听令。所过崇山峻岭，策马直上。江河只怕黄河，像淮水、泗水、泾水、渭水这些河流，则万人竞渡，有的翘足于马背，有的抱着马鬣，有的扯着尾巴，风一般地渡了过去。马蹄壅塞，河水为之不流。临阵时，列马三万，名叫三堵墙。前者如果回头看，后排便杀了他。如久战不胜，骑兵便佯败以引诱官兵，如官兵上当，则步兵长枪三万，击刺如飞，骑兵回头击杀，无不大胜。攻城时，出来迎降的不杀，守城一天的杀十分之三，两天十分之七，三天则屠城。凡杀人，捆起尸体烧烤，叫作打亮。城池将要攻陷时，步兵一万人围集在城堞下，骑兵往来巡察，无一人得以走免。张献忠虽很残忍，也赶不上他。各营比较所缴获的物品，得马骡的获上赏，弓矢铅铳的次之，币帛的又次之，珠玉得下赏。
自成不好酒色，吃的是粗米，与部下同甘共苦。罗汝才妻妾数十，被服纨绮，帐下还有几部女乐，对她们厚加供养，自成常耻笑他。罗汝才部众数十万，用山西举人吉王圭为谋主。自成善攻，罗汝才善战，两人相互依赖，就像人的左右手一样。自成攻下宛城、叶县，攻克梁州、宋州，兵力强大，士人归附，便产生了专制的念头，但心里唯独顾忌罗汝才。他于是设宴召来与罗汝才交好的贺一龙，将他捆了起来，到早晨时派二十名骑兵将罗汝才斩杀于帐中，全部兼并了他的部众。
自成在中州地区，所攻取的城池常加以焚毁。渡过汉江后，计划以荆州、襄阳为根本，便改襄阳为襄京，并修建襄王的宫殿用为居室。改禹州为均平府，承天府为扬武州，其他府县也多加更改。
牛金星教李自成创设官爵名号，大行设官。自成无子，哥哥的儿子李过以及内弟高一功，都留在左右，用为亲信。田见秀、刘宗敏被任为权将军，李岩、贺锦、刘希尧等人为制将军，张鼐、党守素等人为威武将军，谷可成、任维荣等人为果毅将军，共五营二十二将。又设置上相、左辅、右弼、六政府侍郎、郎中、从事等官员。险要之地设置防御使，府的长官叫尹，州叫牧，县叫令。封崇王朱由木贵为襄阳伯，邵陵王朱在城为枣阳伯、保宁王朱绍土己为宣城伯、肃宁王朱术木受为顺义伯。以张国绅为上相，牛金星为左辅，来仪为右弼。张国绅是定远人，曾官任参政，投降后，献上文翔凤的妻子邓氏以取媚于自成。自成恨其伤害同类，将他杀死，而将邓氏送回家。六政府侍郎分别是石首喻上猷、江陵萧应坤、招远杨永裕、米脂李振声、江陵邓岩忠、西安姚锡胤，不久以宣城丘之陶取代李振声任兵政府侍郎。其他被授以伪职的很多，不详细记载了。
自成派高一功、冯雄守襄阳，任继光守荆州，蔺养成、牛万才守夷陵，王文曜守澧州，白旺守安陆，萧云林守荆门，谢应龙守汉川，周凤梧守禹州。于是河南、湖广、江北各贼无不听命于他。自成杀了罗汝才、贺一龙后，又袭杀蔺养成，夺取马守应的部队，在杞县击杀袁时中。张献忠正占据武昌，自成遣使者去祝贺，并且威胁他说：“老回回已经投降了，曹操之辈也被诛死了，下一个要轮到你了。”张献忠大为恐惧，南入长沙。
当时，十三家七十二营各个大贼，基本上不降即死，只剩下自成和张献忠，而自成最强，遂自称为新顺王。他召集牛金星等人商议进军方向。牛金星请先取河北，直奔京师。杨永裕请东下金陵，断绝燕京粮道。从事顾君恩说“：金陵位在下游，虽说可以成功，但失之过缓。直奔京师，如不胜，将要退到哪里？这失之过急。关中，是大王您家乡所在，百二山河，占了天下三分之二，应该先夺取它，建立基业。然后略取三边，用这些兵力攻取山西，然后指向京师。这样则进可战退可守，万无一失。”自成听从了他的意见。
孙传庭在柿园战败后回到陕西，大力治兵，制造火车二万辆，招募壮士，用白广恩、高杰为将，想等贼兵饥饿时攻击他们。朝廷每天都建议他督战，孙传庭不得已出关。以牛成虎、卢光祖为前锋，由灵宝进入洛阳。高杰为中军，发檄文叫白广恩从新安来会师。河南将领陈永福守新滩，四川将领秦翼明出商县、洛南，互为犄角。前锋在渑池击败贼兵，到宝丰，再拔其城。进到郏县驻扎，自成率领一万骑兵回头交战，又被打得大败，自成也差点被擒。正赶上大雨，道路泥泞，粮车无法前进。自成派轻骑出汝州，要截断粮道。孙传庭于是分兵为三，令白广恩走大道，令高杰随从他走间道去迎粮车，令陈永福守营。孙传庭走后，陈永福的部队也争着要走，不可禁止，遂被贼人追踪。到了南阳，孙传庭回师交战。贼人设了五重阵营，官军攻克了三重，不久官军稍稍退却，火车先奔逃，骑兵也纷纷奔逃，贼人纵铁骑践踏，孙传庭大败。自成尽发部众来追赶，一昼夜追了四百余里，官军死亡四万多人，丧失兵器辎重数十万。孙传庭逃到黄河北岸，转奔潼关，气势败沮，从此不能重振起来。
冬十月，自成攻陷潼关，孙传庭死，遂连破华阴、渭南、华州和临潼，进而攻打西安。西安守将王根子开东门接贼人进城。自成抓住秦王朱存枢，任命为权将军，永寿王朱谊氵兄为副将军。巡抚冯师孔以下等十余人死亡，布政使陆之祺等人全部投降，自成大掠三天，才下令禁止。改西安为长安，称西京。赐给顾君恩女乐一部，作为他提出的入关策略的报赏。大发民工，修筑长安城，开通驰道。自成每隔三天便亲自到教场检阅比武，百姓望见黄龙纛，都拜倒在地欢呼万岁。白广恩、高汝利、左光先、梁甫等将领先后投降，陈永福因先前射中自成的眼睛，便在山顶上自保而不敢下，自成折断箭杆为誓，招抚他，他也投降了，只有高杰因窃走自成的妻子而逃到延安，被李过追赶，便折而向东，从宜川渡过黄河，绝断蒲津以固守。
自成的军队所向披靡，他于是回米脂祭坟。祖坟以前被官军挖开，遗骨被焚烧抛弃，这时自成重新筑土埋葬，又访求同宗的人，赐封金银爵号而去。改延安府叫天保府，米脂叫天保县，清涧叫天波府。凤翔不投降，便屠城。当初，自成进入陕西时，说是自己的故乡，没有侵暴百姓，但不到一个月又抢掠如故了。他又以为士大夫肯定不归附自己，便搜索各个缙绅，将他们拷打，索要金银，死了的便埋在一个坑中。榆林仍旧死守，李过等人攻不下，自成便大量发兵将其攻陷。副使都任，总兵王世国、尤世威等人，都不屈而死。贼人乘胜攻取宁夏，屠戮庆阳，捉拿韩王朱..土脊。移师攻打兰州，甘肃巡抚林日瑞等人也死了。贼人进而攻陷西宁，于是肃州、山丹、永昌、镇番、庄浪等皆投降，陕西之地全归自成占有。又遣贼兵渡过黄河，攻陷平阳，杀死宗室三百余人。高杰逃到泽州。诏令余应桂总督三边，收集边防兵来剿贼，但整个陕西已经陷没，余应桂不能前进。
十七年(1644)正月初一，自成在西安称王，僭称国号叫大顺，改元永昌，追尊他的曾祖父以下，加给谥号，以李继迁为太祖。设天佑殿大学士，以牛金星来担任。增设六政府尚书，设弘文馆、文谕院、谏议、直指使、从政、统会、尚契司、验马寺、知政使、书写房等官。以乾州宋企郊为吏政尚书、平湖陆之祺为户政尚书、真宁巩火育为礼政尚书、归安张嶙然为兵政尚书。恢复五等爵制，大封功臣，给刘宗敏等九人封侯，刘体纯等七十二人封伯，有三十人封子，五十五人封男。制定军事制度，凡有一马站队列不齐的就斩之，马跃入庄稼地的也斩之。登记有步兵四十万，骑兵六十万。兵政侍郎杨王休建都肆，从横门直到渭桥，金鼓动地。自成令弘文馆学士李化鳞等人起草檄文驰告远近各地，指责皇上。这一天，大风夹着尘土，黄雾四塞。事情传到京城，皇上大惊，召集廷臣来商议。大学士李建泰请求督师，皇上答应了。
当时山西自从平阳陷落后，河津、稷山、荥河也都失陷，其他府县多望风送款投降。二月，自成渡过黄河，击破汾州，巡视河曲、静乐，攻打太原，抓住晋王朱求桂，巡抚蔡懋德死。又北上巡行忻州、代州，宁武总兵周遇吉战死。自成先派游兵进入故关，攻取大名、真定以北，自率贼众沿着边防线东犯，攻陷大同，巡抚卫景瑗、总兵朱三乐死。自成杀代王朱传忄齐，代王的宗室几乎死光。进犯宣府，总兵姜王襄迎降，巡抚朱之冯死。贼兵遂犯阳和，由柳沟逼近居庸关，总兵官唐通、太监杜之秩迎降。
三月十三日焚烧昌平，总兵官李守钅荣死。当初，贼人想刺探京师虚实，往往偷偷派人载着重货，到都市做贩，并派人充任各部院的属吏，刺探机密情报。朝廷有什么谋议，哪怕是数千里之外，他们也立即飞骑报告。到贼人抵达昌平时，
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