徐陵字孝穆，东海郯人。祖父徐超之，为齐郁林太守，梁员外散骑常侍。父徐扌离，梁戎昭将军、太子左卫率，死后追任为侍中、太子詹事，谥号贞子。母亲臧氏，曾经梦见五色云变化为凤，栖息于左肩之上，然后生了徐陵。当时有位宝志上人，人称他有道术，徐陵才几岁的时候，家里人带着他去占验，宝志以手摩其头顶说：“天上的石麒麟啊。”光宅寺惠云法师常感叹徐陵大器早成，称他为颜回。徐陵八岁时就能写文章。十二岁通晓《庄子》、《老子》文义。成年后，博览史籍，谈吐纵横，有辩才。
梁普通二年(521)，晋安王为平西将军、宁蛮校尉，徐陵父徐擒为晋安王谘议。晋安王又引荐徐陵参与宁蛮府军事。中大通三年(531)，晋安王被立为皇太子，东宫置备学士，徐陵经铨选得以进入。不久迁官尚书度支郎。又出京任上虞县令，御史中丞刘孝仪与徐陵先前有隔阂，捕风捉影地劾奏徐陵在县贪污，徐陵因此被免职。过了很久，起用为南平王府行参军，迁任通直散骑侍郎。梁简文帝在东宫时撰《长春殿义记》，让徐陵作序。又命他在少傅府讲述所作的《庄子义》。不久迁任镇西湘东王府中记室参军。
太清二年(548)，兼任通直散骑常侍。出使东魏，魏人设馆宴客。这天天气很热，主客郎魏收嘲笑徐陵说：“今日这么躁热，必定是因徐常侍而来。”徐陵便回答说：“当年王肃到此，第一次为魏国制定了礼仪；今日我来报聘，使阁下重新知道冷热。”魏收大窘。
到了侯景寇掠京师之时，徐陵父徐扌离已先在围城之内，徐陵得不到家中讯息，便开始吃素，穿粗布衣服，宛如居服父丧。适逢齐得到魏的禅让，梁元帝也继位于江陵，重又派使者交好于齐。徐陵累次要求回国复命，却始终被扣留不肯放行，徐陵于是写信给齐仆射杨遵彦说：“鲁阳公一句仁言感动上苍，残阳退返三舍之域，阳光凝聚，再照于鲁阳城；耿恭一番诚心感通神明，飞泉奔涌于缺水的疏勒城。何况如今是天子圣明，辅臣贤良，邻国之间互通音讯，以淳化风俗与教化互相期许呢？天道昏乱，专乱本朝，众人之处境犹如脱缰马之惊恐万状，官府私家悲惧盈怀，而朝廷空自忙于挽留请求辞官退休的年迈之人，对于衰世到来的呼吁徒然充斥于奏本之中，此所谓不曾料想，而非所企及之状况。
“足下也知道的啊。从前断鳌足以补天、以九扈为九农正之代名的时代，设坛于河而有黄龙负图而出，拜祭于洛而有神龟负书而来的年世，便有十日并出为害天下、鸷鸟大风恣意祸乱人间，高天往西北倾斜，大地缺损东南一块，大旱干裂了河、洛、伊三川，泛滥的洪水吞没了五岳之土。我大梁国应金..而有天下之康宁，继承清明之道却仍免不了国运艰难。为什么呢？圣人不能自己选择时代，这正是困厄与显达之根由所在。至于荆州刺史湘东王萧绎，生就机微神妙之资质，无须借重称说，纵令未经陶冶造就，也足以成为尧、舜之列的圣王，即使将黄帝、尧、舜、禹、汤、周武六代之舞，陈列于明堂之西，将九州之歌进献于司乐面前，让虞舜的乐师夔击磬，让晋国的乐师师旷调钟，也不足以歌颂其人之英名，也无法传扬其高尚之品德。假如让他在三楚之地得以行祭天之礼，则即便不成为再承夏祀的少康王平定崩坏之世，也会成为辅佐周天子的五霸之流，岂只是像公刘那样迁于雍州，一个月让它成为城廓，或者像舜帝那样迁于曹州黄河之滨，一年便让它成为城邑。当今之世，越常国虽悬远在南，驯顺之雉也知北飞来朝，肃睤国虽遥遥在北，关山万重亦解南附盛朝，凡吾君之子民，有灵识之人均知要归故土，而答旨却说往何处投身，此所不能明解者其一。
“又有晋熙等郡，都已归并到贵朝，离我国之浔阳，路程却又何等的近。至于铛铛之拂晓漏声，隔着溆水便能传到彼岸，明亮之夜烽火，登临高台即可望见。有泉名为陈书宝盎，令我遥忆江州之湓城，有峰号称香炉，俨然是庐岳的影子。前者鄱阳王世子萧范出兵汇、派二水，驻守于微波之滨，早晚是文书笺牒，日日是常务扰心，我没有机会去参加作战，他与何人同路而思齐头并进？难道失败是必然的吗？不是这样的啊。又近日邵陵王萧纶来与贵国通好，所期郢中之贵客，可以云聚于许昌，河北之名流卿士，可以如风般驰赴江南，难道到卢龙山的路径新近向你方开放了，而洛阳铜睧街却将对我方永远关闭？何以彼方之路能轻易打通，不须劳动力士，我方之路却如此艰难，好比攀登邛徕之九折坂？大地不会单方面承受而不期求报答，怎么这次会出了差错呢？然而答旨却说回乡无路，此所不能明解者其二。
“晋熙、庐江、义阳、安陆，都说将诚心归附，我国再也不是不安宁的国家，展望不久的将来，便当步入康宁之路。对于北边，开战之木包鼓永不再鸣；对于南方，不必再闭锁边界。然而其境外之国，假如牺牲了人的生命，所企求的只是保全边境守官的面子，哪里在乎普通百姓的性命？再者这一节是为使臣之游，毫无资费，所愧不能像韩起那样，在聘郑时可以私自买下欲得之玉环，也不能像吴之季札那样，在经过徐国时，属意于其身佩之宝剑。自最初以来，宴饮赏赐不断，所有袋中所盛之
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