江总字总持，济阳考城人。是晋朝散骑常侍江统的十世孙。其五世祖江湛，为宋朝左光禄大夫、开府仪同三司，封爵号忠简公。祖父江..，为梁朝光禄大夫，称名当代。父亲江纟不，为本州迎主簿，年少时父亲去世，因伤心过度而死，事在《梁书孝行传》。
江总七岁丧父，寄依外祖家。年少时聪明敏捷，性情纯厚。其舅舅吴平光侯萧劢，在当时名望很高，特别钟爱他，曾对江总说：“你节操品行与众不同，神态举止超群出众，将来出名，必当超过我。”江总长大后，勤奋笃学才思敏捷，他家世代相传的书数千卷，江总日夜探究研读，未曾离手。十八岁时，江总初任宣惠武陵王府法曹参军。中权将军、丹阳尹何敬容建府置僚属，设置佐吏，都以显贵的后代担任，江总又授职为敬容府主簿。不久调任尚书殿中郎。梁武帝撰写《正言》才毕，又写《述怀诗》，江总参与写此诗，梁武帝读完江总的诗后，大为叹赏。又调任侍郎。尚书仆射范阳张缵，度支尚书琅邪王筠，都官尚书南阳刘之遴，都才学渊博，因江总年少时出名，张缵等人很是推重，结为忘年之交。刘之遴曾以诗文相赠江总，诗的大意是：“显贵住居崇礼寺，寺院和我栖息的官署相邻。讨厌听到喝道者的吆喝声，总是担心太阳已上三竿。我们在一起高谈阔论兴致无穷，设问作答欢愉无边。从官署请假来与你一同遨游，在例假之日因贪乐忘了退食之规。又何须为了免除我囊中羞涩，委屈自己挪步去那官署看长官们的脸色。上下几千年纵横论谈，品评王侯将相说出了我心中想说的一切。”可见他被学识渊博之人如此钦佩推崇。调任太子洗马，又出京任临安县令，再回京任中军宣城王府内录事参军，调任太子舍人。
梁朝和西魏友好往来，梁武帝诏命江总和徐陵居官出使西魏，江总生病没有前去。侯景寇掠京城，梁武帝诏命江总暂兼太常卿，坚守陈书小庙。台城陷落后，江总在外境维艰中逃难，费了几年时间才到会稽郡，住到龙华寺，便写了《修心赋》，大略评品时事。其赋为：
太清四年(550)秋七月，我因避侯景之乱移住会稽龙华寺。此寺院，是我的六世祖宋朝尚书右仆射州陵侯元嘉二十四年(447)所建。州陵侯的祖父是晋朝护军将军江錋，他从前来到此地，占卜后择居山阴都阳里，有子子孙孙自始至终定居此地的愿望。寺院的范围是房子的旧墙基，寺院左临江右濒湖，面对着山背倚着沟壑，东西相连，南北连绵，州陵侯和苦节名僧一起，同度日月，白天修治经书戒律，晚上阅览群书，休憩于风云之中，凭眺于映月池边。不料华戎不分，朝廷倾沦，因此内心感伤，其情可以想见。泪墨交流，岂能舒缓我的郁结之心。希望后代子孙，怜珍我的心意。
赞美吴楚大地，开启东越之灵气，记载《桧风》于《诗经》，载录职官制度于《周礼》，收藏大禹用金泥所饰之书，镌刻收藏秦代的石刻文字，太史公来此探穴寻禹迹，钟离离开此地后开始发奋读书，信服竹简的价值珍贵，贬斥..王夫的价值连城之说。继奉盛德之大业，寄居安禅古寺，这豫章的旧园林，成为黄金胜地。顺遂我寂寞的幽静之心，好比往镜中远寻可望而不可及，面对遥远飘忽的高山，临近深远的平湖。山脉连绵立耸，落叶沉入水中，早上看吊臂的猿猴从树上跳下，晚上听饥饿的鼯鼠哀吟。果树丛生药草满苑，桃林橘林，枝繁叶茂，遮云盖日。保持自然天真的雅趣，鄙弃人世间的荒诞杂乱，遥望轮廓迂曲的岛屿，面对汇合众流的大江，泛舟于深夜的月光下，散步于清晨光烟缭绕之中。清风引动蝉的鸣叫，骤雨频落于林中，发出萧飒之声，群鸟小戏后知道回巢，流云无意却能自然聚合。
当年在荒野之地建起灵塔，就地筑起禅房，高兴的是林园开阔，树木繁茂。行走于草地之上，坐禅于河渠之旁，坚守戒律云游四方，长年甘于素食，坚固之林可见其边，寂灭之场霎然悟及。此境异于曲终所产生的悲壮气氛，也不是叶落而生的悲凉情境，岂是降志辱身，靠不自露才华来显扬自己。正当风雨如晦之乱州，厌倦于鸡鸣的嘈杂之声，希望避开尘世而高卧，聆听往古高士的遗训。折服于四辩的微言大义，领悟三乘的玄妙之理，排遣十缠的系缚，祛除五惑的尘滓，长久地抛弃荣华富贵，不再追逐势利，但愿忘怀于妻子儿女，把意气用事留给过去，寄望于来年能洞悉稀声大音，怜惜远方游客的悲凉处境，也知道自怜于悟道的无边无已。
江总的第九个舅舅萧勃首先占领广州，他又从会稽去投依萧勃。梁元帝平定侯景之乱后，诏命江总任明威将军、始兴内史，给江总八百斛太守薪俸让他出行。恰逢江陵陷落，江总遂不成行，从此寄居岭南多年。天嘉四年(563)，诏命任中书侍郎回朝廷，管辖侍中省。江总历任司徒右长史，掌东宫管记，给事黄门侍郎，兼南徐州大中正。又授职太子中庶子、通直散骑常侍，东宫、中正职务不变。不久调任左民尚书，后转任太子詹事，中正职务不变。江总因与太子彻夜畅饮，收养良家女子陈氏为女，太子便装去江总住所，皇上怒而免除其职。不久复任侍中，兼左骁骑将军。再任左民尚书，兼左军将军，未授职，又因公事免职。不久任散骑常侍、明烈将军、司徒
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