姚察字伯审，吴兴武康人。其九世祖姚信，为吴太常卿，称名江左。
姚察幼时性情纯厚，侍奉双亲以行孝道闻名。六岁时，能诵书万余言。姚察体弱不好动，博围棋及杂耍，当初都不留心。只是勤奋苦读，夜以继日。十二岁时，便能写文章。其父亲上开府姚僧垣，在梁武帝时很出名，皇上和太子待他以厚礼，每每得到薪俸恩赐，皆回家给姚察兄弟，作为求学的费用，姚察一概用来积藏图书，因而见识日益广博。十三岁时，梁简文帝当时在东宫，注重修治文章的义理，即引荐姚察到宣猷堂听讲发问，儒士们都很称道他。简文帝继位后，尤其以礼待他。他初任南海王国左侍郎，兼司文侍郎。任南郡王行参军，兼尚书驾部郎。
梁室遭遇丧乱时，姚察随父母从金陵回乡里。当时东土兵荒马乱，人饥相食，官吏休假回家无处买粮，姚察一家人口又多，只好采野菜充饥。姚察历尽千辛万苦，求得供养全家资用，才得以养家糊口。又常把自己的一份推让给弟妹们，甚至亲朋旧友中缺粮者也加以周济，自己甘于吃藜藿之类的野菜。他在丧乱期间，勤学不止。
元帝于荆州即位，父亲随朝内之士照例赶赴西台荆州，元帝授姚察任原乡县令。当时原乡县境萧条不堪，流民未返乡，姚察减轻赋税徭役，劝勉耕种田地，于是人丁兴盛生活殷实，百姓至今还称道他。
中书侍郎领著作杜之伟和姚察情投意合，上表推荐姚察为佐著作，兼撰史。永定初年，姚察任始兴王府功曹参军，不久征补为嘉德殿学士，调任中卫、仪同始兴王府记室参军。吏部尚书徐陵当时领著作，又招引姚察为史佐，徐陵需要的有关让官辞官归居等表，一概请姚察写，徐陵看后感叹到：“吾不及他。”太建初年，补为宣明殿学士，任散骑侍郎、左通直。不久兼通直散骑常侍，出使北周。江左故旧在关右者，都很羡慕。沛国刘臻私下到公馆访询有关《汉书》的十多条疑难，姚察一一剖析，皆有理有据。刘臻对所有的亲朋好友说：“姚察门下定无虚名之士。”姚察著《西聘道里记》，详细地叙说此事。
姚察回朝，补任东宫学士。当时济阳江总、吴国顾野王、陆琼、堂弟姚瑜、河南褚..、北地傅纟宰等人，都有才高学博的美名，他们早晚在一起陪伴娱乐。姚察每每谈论著述，都被众人推重。皇太子对他以厚礼相待，感情深于群僚，东宫内所需的典诰、诏命等文件，一概委托姚察起草。又数次诏令他同顾野王互相策问，姚察常受赞赏。
迁任尚书祠部侍郎。他在署内执掌郊祭，昔魏之王肃奏祭天地，设宫悬之乐，八佾之舞，从此后因循不变。梁武帝认为祭祀的礼节太繁缛，祭神的礼节太简单，古代又无宫悬之文。陈朝初年沿用，未有增减。高宗想增设备用之乐，交给有关部门商议办理，不赞成梁武帝的说法，当时博学名儒以及朝内在位重臣，都仰尊圣旨，一并赞同。姚察引经据典，独违众议，赞成梁乐，当时诸人都惊骇不已，莫不佩服，仆射徐陵便改为赞同姚察的提议。他不随波逐流，皆同此类。
任宣惠宜都王中录事参军，兼东宫学士，历任仁威淮南王、平南建安王二府谘议参军，母死离职，不久起用为戎昭将军，知撰梁史事，他再三推辞也未能免职。后主继位，敕令兼东宫通事舍人，将军、知撰史之职不变。又敕令专管优册谥议等文章。至德元年(583)，任中书侍郎，调任太子仆，其他职务不变。
当初，梁朝灭亡，父亲姚僧垣去到长安，姚察从此素食布衣，不听音乐，死讯直到周朝访臣来江南才知。当时姚察母亲韦氏的丧期刚满，后主认为姚察身体瘦弱，怕更加毁顿，便私下派中书舍人司马申到他宅第发丧，还令司马申单独规劝他。不久又派司马申宣旨劝谏说：“知道你哀伤过于毁顿，甚感忧虑。卿迥然一身，奠祭宗族的祖陈书先托于你，过于毁顿而危及生命，此乃圣教所不许。你应该节哀，以存礼制。我非常担心，才有此行为。”
不久起用为忠毅将军兼东宫通事舍人。姚察志在终丧，累有授任，一概推辞不就。又上奏推辞之表，其大意为：“臣家门遭逢不幸，灾祸接连发生，只是苟且偷生虚度光阴，想的是表示自己对父母的哀思。然而..疹病不断，所穿的丧服污浊不堪，不像人样，想要服完丧期。岂料朝恩惠顾，起用我为官，不久晋升，更感惭愧。且宫门很深，朝廷事务繁忙，怎么能因此妨碍服丧的宁静。陛下道德高尚以孝治国，夺情除服，使残生苟延，以度余生。”诏答曰：“览表你的心情我已知晓，卿行业精深，名声一向很大，理应按情礼服丧，不按法律行事。只因东宫事务繁忙，等待你很久，允许我强行夺情，不得推辞。”不久敕令主持著作郎事，服丧期满，任给事黄门侍郎，领著作。
姚察已经长时间服丧，加上吃素食时间太长，自从除服后，更加气疾。后主曾单独召见他，见姚察骨瘦如柴，为之感动，便对姚察说：“朝廷怜惜卿，卿应自惜，已经长时间吃斋，应停止食长斋。”又派度支尚书王瑗颁发御旨，再加以宽慰，与姚察一同吃晚饭。亲自写诏曰：“卿瘦弱不堪，吃斋数年，不应每天只吃一顿饭，有违起居饮食，如若服从所示，甚为佳。”姚察虽奉承敕令，然而仍旧敦从宿愿。
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