唐朝控制区的边患威胁来自北方的突厥、回纥，西南的吐蕃、南诏，以及东北的奚、契丹。为了应付局面，唐政府在边地部署兵力，加以戍守、防范。在唐中叶藩镇（又名方镇）设立之前，唐政府在边地所设置的屯防据点，依据其规模，从小到大依次叫做守捉、城、镇、军，总体称为道。举例来说，设有朔方经略、丰安、定远、新昌、天柱、宥州经略、横塞、天德、天安等九个军，东、中、西三受降城、丰宁、保宁、乌延等六个城，一个新泉守捉，总体叫做关内道。守捉、城、镇、军皆设使，道设大将。武德元年（618）唐朝始建，唐高祖因袭隋朝旧制，把道的大将称为大总管，加号使持节。武德七年（624），又改大总管为大都督。唐太宗贞观三年（629）以后，行军征讨即称总管，在本道则称都督。唐高宗永徽（650-655）以后，除授都督带使持节即是节度使，不带节者不是节度使，这时藩镇尚未出现，因而节度使还不是正式官号。到唐睿宗景云二年（711），贺拔延嗣被任命为凉州（治今甘肃省武威市）都督，充河西节度使，才正式有了节度使的官号，第一个藩镇河西藩镇成立了，藩镇作为规模巨大的国防机构，开始浮出水面。使职本来属于临时差遣性质，完成使命便要交差去号，但由于藩镇成为固定机构，节度使遂成为固定职务。节度使不仅兼任军事辖区的都督、刺史，而且兼任采访处置使、屯田使、水路转运使等，因而集地方兵刑钱谷大权于一身，既是最高军事长官，又是最高行政、财政、监察长官。节度使可以兼领几个藩镇，并且长领不代。
河西节度使设置两年以后，到开元元年（713）年底，唐玄宗又任命鄯州（治今青海省乐都县）都督阳矩为陇右节度使。河西、陇右两个藩镇的主要任务，是防范吐蕃的入侵。吐蕃在唐初兴起后逐渐强大，其控制区包括我国现今的西藏、青海和四川西部，以及邻国不丹、印度、尼泊尔和克什米尔地区。吐蕃经常寇掠唐地。龙朔三年（663），吐蕃东破青海地区归属唐朝的吐谷（yù）浑政权，吐谷浑可汗逃亡凉州，向唐廷告急请援，唐高宗作了凉州、鄯州的防卫部署。麟德二年（665），吐蕃开始向西域发展，到咸亨元年（670），攻占了唐地十八个州，还攻占了唐安西都护府统领的龟兹拨换城（今新疆阿克苏），使唐廷被迫撤消安西四镇。安西四镇指龟兹（今新疆库车）、于阗（今新疆和田）、碎叶（今吉尔吉斯斯坦托克马克）和疏勒（今新疆喀什市）。唐廷放弃安西四镇，也就失去了对西域的控制，注意力只好转向内地的防范。唐高宗随即任命大将薛仁贵为逻娑（拉萨）道行军大总管，带兵在青海湖南侧的大非川同吐蕃作战，旋胜旋败，十多万唐军死伤略尽。此后，吐蕃连年寇边，不仅边地人民的生命安全受到威胁，私人财产蒙受损失，就是积石军（设在廓州达化县西界，今青海省贵德县）的军垦农场，也难以例外。由于吐蕃年年来抢收麦子，边地人竟把积石军称为"吐蕃麦庄"。唐玄宗时期，几任河西、陇右节度使都对吐蕃进行过军事反击。哥舒翰痛创前来抢麦的吐蕃骑兵，又在青海中筑神威军、应龙城城堡，使吐蕃屏迹，不敢靠近青海。他还收回了被吐蕃侵占的石堡城（在今青海省湟中县西）。这样，西部的安全暂时有了保障。因此，他被唐玄宗封为西平郡王。唐玄宗表彰他在"犬戎（吐蕃）苞藏，祸盈恶稔，南援蛮落（南诏），东窥塞垣（唐朝边境）"之时，"特禀庙谋（秉承朝廷的谋划）"，"收九曲之旧疆，开千里之沃壤。亭障卧鼓，既成禁暴之勋；屯田馈军，以益封财之用"。（《唐大诏令集》卷60，《陇右、河西节度使哥舒翰西平郡王制》）政府除了利用本镇士兵进行边境防卫以外，还从内地招募民众或调遣士兵到陇右防秋。所谓"防秋"，是针对吐蕃利用秋季草肥马壮的条件组织内犯，唐政权相应地部署重兵守备的活动，秋尽冬来，牧草枯萎，形势缓和，这一活动也就随之结束。开元二十七年（739），唐玄宗命"选募关内、河东壮士三五万人，诣陇右防遏，至秋末无寇，听还"。（《资治通鉴》卷214）
剑南藩镇（驻今四川省成都市）节度使始置于开元五年（717）。后来辖区缩小，该镇改称为剑南西川。剑南藩镇南接南诏，西邻吐蕃，负责抵御两族，保卫内地安全。
幽州藩镇（驻今北京市）节度使始置于开元元年（713），天宝元年（742）改称范阳节度使。平卢藩镇（驻营州，又称柳城，今辽宁省朝阳市）节度使始置于开元七年（719）。幽州藩镇主要防御突厥，并与平卢藩镇共同防范奚和契丹。奚、契丹并称两蕃，经常寇掠内地。武则天万岁通天元年（696），契丹攻陷营州，一两年间，大败武周军队，一直入侵至今河北省境内。先天元年（712），奚、契丹二万骑兵又入寇幽州，"大掠而去"。（《资治通鉴》卷210）唐玄宗为此一直很焦虑。自从设置了平卢、范阳两个藩镇，形势大为好转，特别在安禄山兼任平卢、范阳两镇节度使期间，对奚、契丹镇抚并用，恩威兼施，既安辑了两族，又保卫了内地的安全，从而解决了长期使朝廷头痛的东北边防问题。
朔方藩镇（驻今
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