就通常习用的意义说，帝国主义是开拓的政策，是征服落后的国家来构成帝国的政策。有些人以为这种政策不过是出于一种抽象的愿望，要看见国旗在更多的土地上飘扬着；有人看出这种政策并不只是出于这种抽象的愿望，认为还有某种经济的理由。例如有的时候有人说，这种政策所以发生的理由是要寻觅市场，或是要争取原料和粮食，或是要争取本国过挤的人民可藉以得到出路的土地。
上面所说的这些经济的理由，倘若不和更深刻的分析合并起来看，没有一个能充分使人信服的。外国尽可以成为很好的市场（译者按：这里外国是指独立的外国；如仅仅为着市场，不一定要用帝国主义的开拓政策，侵略其他的国家，下面所提及的外国，也含有此意）；英国虽然有了广大土地的帝国，仍有大部分的贸易是和外国来往的。原料和粮食的供给，也常能从外国或外国的属地得到；其实外国经常有着卖不出的剩余，很迫切地要寻得购买的顾客。讲到移民所需要的土地，殖民地的广大面积并不适宜于任何欧洲人的移植；即使有适宜的土地，移植到那里的人民所能得到的生活，也不见得就优于在某些外国所能得到的生活。这样看来，法西斯主义者为着开拓政策的辩护，有时被和平主义者及其他的人不加思索地随声附和着，在实际上并没有真正的根据。
第一个用卡尔理论对于近代的帝国主义加以分析，要推伊利奇。他指出，帝国主义的特点中有一个是资本的输出，这和寻常商品的输出有别；他并说明，这是由于资本主义本身发生了某些变化所造成的结果。因此，他认为帝国主义是资本主义的一个特别的阶段——在这个阶段里，大规模的独占已在主要的资本主义国家里发展起来了。
在工业的资本主义较早的时期，工厂、矿、和其他企业，都是很小规模的。一般地说来，这些都是为家族群或小群的合伙所有；当时要开办一个工厂或开掘一个矿，所需要的比较小量的资本，在他们是能够供给的。但是每一个新的技术的发展，都使更多的资本成为必要；同时在别一方面，工业产品的市场经常地扩大着，——牺牲手工业的生产，这种情形首先发生于英国，后来也发生于其他各国。于是工业的企业规模迅速地发展起来。由于铁道、轮船、铁，以及后来的钢铁的种种发明，于是工业也随着更为发展，包括更大规模的企业。无论是什么工业，规模愈宏大的企业，经营起来也愈经济，容易赚得更多的利润，更迅速地扩充起来。许多较小的企业不能竞争，只得关门，或是被更有力的敌方所并吞。
这样，有一个双重的过程在经常地进行着：生产一天天更集中于较大的企业，而由少数最富的人对于生产的控制，其比例也在经常地增加着。
卡尔对于在他自己的时候已发生的这个过程，已经感觉到，已经叫人们要注意到技术集中之日渐增加（即生产集中于大的单位），其次要注意到资本的占有或控制也集中于更少数人的手里。他已看出，不可免的结果是独占代替竞争，而这件事要使内在于资本主义中的一切困难都是更尖锐化。
本世纪开始的时候，在许多工业部门里所已达到的强度的独占，已有经济作家注意到（尤其是英国的霍布逊J. A.Hobson）。在上次世界大战的期间，伊利奇（在他所著的《帝国主义——资本主义的最高阶段》一书里）曾把已经知道的关于独占的种种事实，汇集起来研究；他不但注意到独占之单纯经济的特点，并且注意到独占之政治的和社会的特点。根据自从卡尔逝世以后所发展的新的形势，伊利奇发扬光大了卡尔所达到的结论。伊利奇认为资本主义的帝国主义阶段约在一九〇〇年就在发展中；他指出在这个阶段有五个经济的特点值得我们注意：
（1）生产和资本的集中所发展到的程度，已构成独占，在经济的生活上发生重要的作用。
这已在每一个高度的资本主义国家里发生，尤其是在德国和美国。这个过程，自然是在继续增高的速率中向前进行着。在英国，自从上次世界大战以后，独占已有了很大的扩充。例如伦敦转运局和帝国化学工业公司一类的公司，每个公司都有近于或超过一万万镑的资本，便是显著的例子。（卡尔并不把伦敦转运局或任何相类的所谓公共机关认为是社会主义的，因为它仍是私人资本家所有。这也只是独占事业，有着巴立门的后盾罢了。）在每一个工业部门里，全部贸易的最大部分，都是由少数的大公司把持着，它们由于彼此订立合同，决定售价，各应参加的部分等等，而彼此发生联系，在实际上是实行联合的独占。
（2）银行资本融合于工业资本，构成“金融资本”寡头，在实际上统治着每一个国家。
这一点有略加说明的必要。在较早的时候，工业资本家是和银行家有区别的；银行家对于工业的经营没有直接的利益，虽则他们自然可以借款给工业资本家，在利息的形式之下分享一部分的利润。但是后来由于工业的发达和“股份公司”的广大的设立，据有着银行的人也开始在经营工业的公司中加入股份，同时更富的工业家也在银行里加入股份。这样一来，最富的资本家，无论他们开始的时候是银行家或是工业家，都变成“银行家·工业家”了（按即二者合并为一，有人把他叫
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