李晟的字叫良器，是陇右道临洮县人。祖父是李思恭，父亲是李钦，世代在陇右任偏将。李晟出生几年后父亲就去世了，他侍奉母亲行孝恭谨，性格刚强，有才干，擅长骑马射箭。十八岁参军，身高六尺，勇猛果断没人比得上。当时河西节度使王忠嗣攻打吐蕃军，敌军有位勇将凭借城墙抵抗，杀伤不少兵将，王忠嗣悬赏军队中善射的人射他。李晟拉弓一箭就把他射倒了。全军都大喊称赞，王忠嗣称赞他，并拍着他的背说：“这是能对抗万人的人。”凤翔节度使高升常听说他的名字，召去封为将领。他曾在高当川攻打叠州反叛的羌人，又在罕山攻打宕州连狂羌，都得胜了，多次提升后任左羽林大将军同正员。广德初年，凤翔节度使孙志直任命李晟统领游军，打败了党项羌高玉等，因功授特进官、光禄卿，后调任太常卿。
大历初年，李抱玉任凤翔节度使，任命李晟为右军都将。大历四年(769)，吐蕃包围灵州，李抱玉派李晟率五千人马进攻吐蕃，李晟推辞说：“靠兵力太少了，靠计谋又太多了。”于是请求率一千兵马急出大震关，到临洮，攻破定秦堡，烧毁堡内屯积物，俘虏堡中首领慕容谷钟而归，吐蕃因此解除了对灵州的包围撤退了。官拜开府仪同三司。不久，兼任右金吾卫大将军，泾原、四镇、北庭都知兵马使，总领游军。没多久，节度使马王..与吐蕃在盐仓作战，战败，李晟率部下冲上去，将马王..从乱军中救出，因功封合川郡王。马王..忌妒李晟的名声，加上对他礼节不周，命李晟去京城朝拜，唐代宗将李晟留在禁军里，任右神策军都将。唐德宗即位，吐蕃进犯剑南道，当时节度使崔宁在京城朝拜，三川地区惊恐不安，于是下诏令李晟率神策兵救援，授官太子宾客。于是李晟到了蜀地，攻下飞越，收复了肃宁三城，渡过大渡河，杀头千余颗，吐蕃就退兵了，因此在成都停留了几个月才回京。
建中二年(781)，魏博节度使田悦反叛，率军包围了临氵名、邢州，有诏命李晟任神策军先锋都知兵马使，率军和河东节度使马燧、昭义节度使李抱真会合援救临氵名。不久加封兼任御史中丞。河东军、昭义军在临氵名南边进攻杨朝光，李晟和河东军骑兵将领李自良、李奉国在双冈进攻田悦，田悦败退，于是杀死了杨朝光。后又在临氵名会战，唐各军都败退了。李晟率军来到氵名水，乘河结冰过了河，突然攻击田悦军，唐军又振作起来，进攻田悦，大败其军。建中三年(782)正月，又和各路军一起在洹水打败了田悦军，于是进军攻打魏州，因功加封为检校左散骑常侍、食实封一百户。不久，兼任魏府左司马。当时朱滔、王武俊配合田悦，就派兵在赵州包围了康日知。李抱真分出两千兵驻守邢州，马燧因此很生气，想撤军。李晟对马燧说：“当初奉旨讨贼，三将一同进军。李抱真尚书因邢州与赵州相邻，分兵守城，也不是坏事，他的精兵强将都在这里，您突然率军离去，皇上托付的事怎么办？”马燧想通了，向李晟道了歉，又自己到李抱真军营，和他交好如同以前一样。
王武俊攻打赵州，李晟就奏本请求去赵州解围，想然后率军去定州和张孝忠会合，谋攻范阳。唐德宗赞赏他，加封他为御史大夫，使禁军将军莫仁擢、赵光铣、杜季氵此都隶属他。李晟从魏州率军北进，直指赵州，王武俊听说后，撤除包围离去。李晟在赵州停留了三天，和张孝忠军会合后，北征恒州，在清苑包围了朱滔部将郑景济，决堤灌水攻城。田悦、王武俊都派兵来救援，在白楼会战。叛军攻击张孝忠军，张孝忠略后退，李晟率步骑兵击溃了敌军，李晟的马接连被流箭射中。一个月后，城中更吃紧了，朱滔、王武俊很担心，就把魏博的军队全调来，又包围了李晟的军队。李晟向内围攻郑景济，在外与朱滔等作战，一天几仗，从正月直到五月。遇到李晟得了重病，几次不省人事，部将共同商议，就用马把他运回了定州，叛军不敢追击。
李晟病稍好，又要进军，遇上京城发生事变，唐德宗逃到奉天，传令李晟勤王。李晟接到命令流下了眼泪，当天就想回师长安。张孝忠处在朱滔、王武俊之间，以李晟为依靠，不想让李晟离去，几次想要阻止李晟的军队。李晟对部将说：“皇上在外避难，臣下应一路不停地去勤王，哪怕累死。张孝忠想不要我去，我将用心爱的儿子做抵押，并送好马安慰他。”于是留下儿子李凭和张孝忠结为亲家。张孝忠军中有位被张孝忠信任的大将请求见李晟，李晟就解下玉带送给他，并说：“我想西去，希望用这做道别礼物。”并述说了救国难的心意，接受玉带的人果然感激李晟，就劝张孝忠不要阻止李晟。李晟这样才能率军通过了飞狐口，部队抵达代州，皇帝降诏加封李晟为检校工部尚书、神策行营节度使，食实封两百户。李晟军队纪律严明，经过处秋毫无犯。从河中经过蒲津进军渭北，在东渭桥扎营威逼朱氵此。当时刘德信率亲兵救襄城，在扈涧被打败，听说天子蒙难，率领残部先抵达渭南，和李晟会合。军队没有统一号令，李晟不能控制，就乘刘德信到李晟军营时，宣布罪状把他杀了，李晟率几名骑兵跑进刘德信的军营，安抚他的军队，没有人敢妄动。合并了刘德信的军队后，军威更盛了。
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