这群穷兵在这些村镇中住了五六天后，正是一个正午，吴练长的大客厅里集合了十几个乡下的首事人。穿方袖马褂的老者，戴旧呢帽穿黑棉鞋的中年人，还有尖顶帽破皮鞋的小学教员，余外多半是短衣的乡下老。他们有的高据在红木的太师椅上，有的站在粉墙前面，大张着像失了神的眼光对着墙上的古字画。他们属于一个集团，由各村中集合来，捧住了一样的心，想对他们的头领求一点困苦中的办法。幸而练长的房宅宽大，东园中虽然也住着团长的家眷，卫兵，却另走通街的小门，所以这刻砖映壁后的大门口，除去把门的两名团丁之外，还没有老总们的阻挡。他们仗着人多，又是为公事来的，就一起拥到这讲究的客厅里来。他们很急闷，在这里无聊地等待，因为练长刚被团长请去谈给养，还不能即刻回来。吴练长是做过官的，识字多，儿子又在省城里当差，见过世面，有拉拢。他是地方上多年的老乡绅，什么话都会说，心思是那样的深沉，老辣。纵然他是著名的手段利害，可是大家还不能把他去掉；不但没有这份势力，去了，谁敢替代他哩？镇上是来回的大道，兵差、官差，一个月不定几次；警备分队、保卫团、货捐局的分卡，牙行、商会，这许多麻烦事能不办？谁敢应承下来没有差错？而且到县上去有比他更熟，说话更有力量的么？有这许多关系，所以这十几年来他把持着他的权威，还能够维持他的练长的局面，各村中的首事还得听他的调遣。
冷清清的大屋子中没生炉火，也没有火炕，幸而天气还好，从大木风门外射过来阳光，少少觉得温暖。大厅上面高悬的“世代清华”的四个大字的木匾，已经剥退了金光，一层灰黯罩在深刻的颜鲁公式大字上，细看，却封上不少的蛛网。长木几，刻花的大椅子，四个带彩穗的玻璃灯。两山墙下各有一堆旧书，是那样高，不同的书套，破碎的白绫签子，纸色都变成枯黄，摆设在这空洞的旧屋里，不知多少年屋主人没曾动过。墙上的字画也有破损与虫咬的地方。向南开的两个大圆窗，虽是精工作的卐字窗棂，糊着很厚的桑皮纸，可与屋子中的陈设，颜色，十分调和。这大厅，吴练长不大常到，他另有精致的小房，在那里出主意，商量事情，吸鸦片，请军人打牌。这大厅只是一所古旧的陈列品。
然而这一群人这天的到来，却将空虚黯然的心情充满了空虚黯然的古旧大屋。
他们都是被那些穷兵糟践得不能过活的村代表。各村中的人都强忍着饥饿，一任着客人的强索，硬要；女人、孩子，都被逼的没处住；被褥抢净了，只余下各人的一身衣服还没剥去。仅有的柴草，木器，也禁不住那些饿鬼的焚烧。鸡、狗随意地宰杀，更不在话下。总之，他们本是十分有耐力的乡民，现在被逼到死路上来！突来的这么多的军队，还有许多的家眷——也可说是别地方的灾民，要住多久？要怎样过活下去？他们现在不能不问了。明知道不是容易想法子的事，然而老练的吴练长总该有个交代？眼看着那些年轻的农民，性子急的都咬不住牙根，再挨下去，不饿死也要出乱子！“狗急了跳墙”，当这急难中间，谁也有这样的预恐。因此他们不得不集中到这里来想办法。
由正午等到太阳在方砖的当地上斜过去一大段，每人都是空肚子来的，可是静静的盼望使他们暂时耐住性，可忍不住饥饿！在檐下，在大院子中，在方砖的地上，每一个都急的叹气，有的顿着脚，向喉中强咽下酸冷的唾液。
“饱肚子的不晓得饿肚子的心！——什么事！还商量不完？”一个面色枯黄指甲尖长的人低声叹气。
“事商量完了，不还得过瘾？这一套少不了。刚才团丁又去请了一遍，就来，就来，又过了半个时辰。”一位五十多岁的小学教员说。
“还是近水的地方得到月亮，你瞧镇上也有兵，比乡间怎么样？十家里不见得住上五家，闲房子多，究竟还规矩点。……做买卖的，担担的，不是一样地干活？……练长家里还能摆门面，咱呢？……”这一位的话很不平。
“话不能这么说，这究竟是镇上，如果也像乡下那么乱，不全完？还能办事？……”
“吃完了乡间，还不一样地完！看镇上也不会有长久的安稳。”
“这么样还要从各村子要给养，没看见办公处不闲地称面饼，收草料么？”
他们急躁地纷纷议论。忽然一位花白胡子的老人从大椅子上站起来，弯着腰道：
“我知道的比大家多。陈家村隔镇上最近，这回兵到时，我在镇上过了两整宿，把眼睛都熬坏了。乡间是乱，是没的吃，可是镇上的实情你们还不明白。别看大街上还一样开门做买卖，八百钱的东西只给你三百，有的是强赊，若是关门一走，准得一齐下手。这是暗中办的，借着还有交易好说话，不能硬干！买卖家的赊账，后来想法子包赔。……后来还不知道怎么算？住的人家自然少一点，这又是旅长的主意。……他不愿意他这份人马在镇上聚集起来，怕被人家全包围了，所以要分出去住靠近镇上的小村庄。仿佛是他的一个个的小营盘，出了岔子，可以到处打接应。……”
这是陈庄长的话，他倒不是有意替吴练长解释，也是一部分实情。这群胆小饿兵的首领是时时防备暗算的。
大家听了这几句话，对吴练长的私心似乎多少原谅点，可是