梦琐言》卷1记载：一位善围棋的日本王子来华，宣宗命待诏顾师言和他对奕。"王子至三十三下，师言惧辱君命，汗手死心，始敢落指。王子亦凝目缩臂数四，竟伏不胜。"唐官员诈称顾师言是第三手，王子请求同第一手较量。官员说："胜第三，可见第二；胜第二，可见第一。"王子感叹道："小国之一，不及大国之三。"为了维护国家尊严，唐官员竟不惜弄虚作假，可见体育事小，政治事大。类似的情况还见于皇帝方面。《开元天宝遗事》卷下记载：杨贵妃见玄宗同亲王下棋不利，就放出一只小狗，"令于局上乱其输赢"，给玄宗解了围，挽回了面子，玄宗非常高兴。所以能无视运动规则而乱来，当然是由于尊卑原则凌驾于体育运动之上所致。有趣的是，柳宗元在《序棋》一文中就尊卑关系发了一通议论。他说：置棋二十四子，朱墨两色，各占一半。朱为贵为上，墨为贱为下，墨者二子敌朱者一子。这种贵贱取决于颜色涂抹，"适近其手而先焉，非能择其善而朱之，否而墨之也"。因此，就棋子与涂色者的位置关系来说，是"上焉而上，下焉而下，贵焉而贵，贱焉而贱"。他认为这和"世之所以贵贱人者"一样，"无亦近而先之耳"。他称自己为"墨者徒也"，不过是就下棋一事借题发挥，宣泄胸中的块垒，同玄宗下棋中的尊卑原则不是一回事。
二
人们对事物的认识总会有不同意见，因而唐代社会对待体育活动，也出现了一种不同于上述见解的认识走向。
对于马球运动，韩愈一直持否定态度。他在《上张仆射第二书》中说："以击球事谏执事者多矣"，原来他代表着一部分人。别人只是指出有"危堕之忧"和"激射之虞"，"小者伤面目，大者残形躯"。那么，张建封会说："进若习熟，则无危堕之忧；避能便捷，则免激射之虞。小何伤于面目，大何累于形躯！"韩愈却认为一则害马，削弱军力；二则伤人，损坏内脏。因为马，"以之驰球于场，荡摇其心腑，振挠其骨筋，气不及出入，走不及回旋，远者三四年，近者一二年，无全马矣"。至于人，"凡五脏之系络甚微，立坐必悬垂于胸臆之间，而以之颠顿驰骋，呜呼，其危哉！"当然算不上是"养寿命之一端"。上文提到的韩愈诗又说："岂若安坐行良图"，"公马莫走须杀贼"。诗又进了一步，完全从政治出发，说军中举行马球活动，根本比不上稳坐帷幄思考妙策，应爱惜马力，用到平定叛乱藩镇的斗争中去。其实，朝廷并没有调张建封去平叛，即使去，也需要平素加强军士训练。韩愈因噎废食，胶柱鼓瑟，显然是书生不达军务，失之于过分严肃。
关于田猎活动，一般认为会妨碍青少年成长进步。《太平广记》卷197说：段成式"多禽荒"，其父甚为忧虑，因已年长，不想"面斥其过"，就请幕僚劝他改正，转而努力读书。《唐语林》卷2说：姚崇"少为猎师"，"以呼鹰逐兔为乐"，有人劝他不要自弃，这才"折节读书"。所谓"折节"，即改变平素的志节行为。可见，当时是把体育同德育、智育对立起来的，要肯定后者，就须否定前者。唐代帝王都喜爱打猎，臣子们几乎无一例外地认为这是危害政治的行径。吴兢《谏畋猎表》说：睿宗去世刚一年多，玄宗作为其子，孝服虽除，三年之丧未满，却下诏来年五月东幸洛阳，据传途中将有田猎活动。这样做，"伤人子之道，亏天地之经"。希望玄宗"举无失礼，动则有章"，因为沿途百姓期待玄宗巡幸，所思念的仅仅是"德"。如果玄宗"盘于游畋，以徇从禽之乐"，那便不是"明王之孝理天下"，"而望德教加于百姓，必不可得也"。这里把体育活动不仅同皇帝料理国事的行政职责对立起来，还同特殊情况下的孝道、教化等问题对立起来，而加以反对。崔向《谏玄宗畋猎疏》说：玄宗田猎之时，"六飞驰骋，万骑腾跃。冲翳荟，蹴蒙茏，越崭险，靡榛丛。红尘坐昏，白日将暗。毛群扰攘，羽族缤纷。左右戎夷，竞申骁勇，攒镝乱下，交刃霜飞，而降尊乱卑，争捷于其间，岂不殆哉！……如有坠驾之虞，流矢之变，兽穷则搏，鸟穷则攫，陛下复何以当之哉？"这涉及安全和尊卑秩序，因而建议玄宗"宜保万寿之体，副三灵（天地人）之望，安可轻出入重盘游乎！"即应杜绝和取缔田猎活动。
对于竞渡的批评，见于张建封和元稹的诗歌。张建封《竞渡歌》描绘了竞渡盛况："鼓声三下红旗开，两龙跃出浮水来。棹影斡波飞万剑，鼓声劈浪鸣千雷。鼓声渐急标将近，两龙望标目如瞬。坡上人呼霹雳惊，竿头彩挂虹霓晕。前船抢水已得标，后船失势空挥桡。疮眉血首争不定，输岸一朋心似烧。只将输赢分罚赏，两岸十舟五来往。须臾戏罢各东西，竞脱文身请书上。"然而张建封却把这种场面同官场的争权夺利、钩心斗角联系起来，批评当事者不能知足礼让，激流勇退，以至于最终樯倾楫摧，头破血流。他说："吾今细观竞渡儿，何殊当路权相持，不思得岸各休去，会到摧车折楫时。"这说明在专制主义中央集权的政治体制下，缺乏竞争机制，影响到人们对社会生活的思索，因而张建封居然体会不到人民群众通过竞渡所表现出来的力量、勇气、信心、生机和进取精神。元稹《竞渡》一诗抨击得更为严厉，说："楚俗不爱力，费力为竞舟。买舟俟一竞，竞敛贫者赇。……祭船如祭祖，习竞如习雠。连延数十日，作业不复忧。……一时欢呼罢，三月农事休。"他歌颂岳州刺史为整治"俗疣"，将参赛船统统烧光。而他自己也拒不观看，还主张惩办参赛的"堕游"之民，节制"淫竞俗"，并希望岳州的作法能推广到各地。关于竞渡持续三月废弃农事的说法是否属实，很值得怀疑。《金华子》卷上记杭州事，称"其俗端午习竞渡于钱塘湖"。张建封那首诗，也只说"五月五日"。张说《岳州观竞渡》诗和储光羲《观竞渡》诗，虽未指出具体时间，但前者称"土尚三闾俗"，后者称"大夫沉楚水"，可见都是端午节纪念三闾大夫屈原的活动。据柳宗元《捕蛇者说》披露，楚地农民贫苦之极，无力完纳赋税，竟然冒着生命危险去捕捉毒蛇，以充王税。可以想见，这样的百姓哪肯数月废弃农事，哪有兴致长时间赏玩，哪有力量提供竞渡经费？元稹很可能为了美化岳州刺史之"贤"，夸大了竞渡的规模（他和白居易倡导新乐府运动，都有为着功利主义的政治目的，好说假话和危言耸听的毛病）；或者是出于士大夫的陈腐观念，认为农民只能无休止地从事农业生产，不应该染指体育活动。
批评最多的是斗鸡。这种活动，人不直接参与，只加以训练、组织和指挥，公鸡足着称为金距或铁距的金属爪子，相互拼斗，以决胜负。《太平广记》卷485《东城父老传》是一篇传奇故事，亦可见一时风尚。该传描写贾昌为玄宗组织斗鸡，他身穿斗鸡服，手持铃铎和拂尘，导引群鸡有秩序地入场。群鸡"树毛振翼，砺吻磨距，抑怒待胜，进退有期，随鞭指低昂,不失昌度。胜负既决,强者前，弱者后，随昌雁行，归于鸡坊"。贾昌因驯鸡有方，得到玄宗的赏识和恩遇，被民谣讽刺为："生儿不用识文字，斗鸡走马胜读书。"安史之乱导致了玄宗政权的垮台，人们认为与玄宗嗜好斗鸡有关，因为他生于"乙酉鸡辰，使人朝服斗鸡，兆乱于太平矣"。这把斗鸡看作政治动乱的初阶和先兆，未免求之过深。斗鸡在唐代十分流行，不仅皇帝置鸡坊，选良种，委派专人驯养操纵，而且达官贵人倾家破产而买鸡，甚至贫民也摆弄木制假鸡以效尤。李白《古风》第24首写京师所见情况是："路逢斗鸡者，冠盖何辉赫。鼻息干虹霓，行人皆怵惕。"韩偓《观斗鸡偶作》一诗说："何曾解报稻粱恩，金距花冠气遏云。白日枭鸣无意问，唯将芥羽害同群。"这一活动无助于锻炼身体、磨炼意志，只能败坏风俗，受到人们的批评，是理所当然的。
批评最力、收效最好的是外来体育活动泼寒胡戏。泼寒胡戏又称乞寒胡戏，是中亚康国流行的带有舞蹈色彩的体育活动。这项活动在夏历十一月份举行，参加者裸身赤足，在街道上狂跳乱舞，互相挥洒冷水，投掷土块，以乞求寒冷。武则天晚年传入中国后，改在十二月举行。这项活动不符合中国人的政治观念、民族心理和审美情趣，因而受到人们的批评。据《唐会要》卷34记载，并州清源县尉吕元泰针对中宗御洛城南门楼观看泼寒胡戏上疏说："君能谋事，则燠寒顺之，何必裸露形体，浇灌衢路，鼓舞跳跃，而索寒也。……夫阴阳不调，政令之失也，……可不戒哉！"睿宗时，谏官韩朝宗重申严夷夏之辨，认为乞寒是"中国之人习戎狄之事"，若不禁止，日后会被戎狄同化，导致亡国。玄宗执政之初，因外族入朝，想举办泼寒胡戏，中书令张说上疏请予取缔，因为"裸体跳足，盛德何观？挥水投泥，失容斯甚。……恐非干羽柔远之义，樽俎折冲之道"。玄宗于是下令："自今已后，无问蕃汉，即宜禁断。"这样，在中国流行了十来年的泼寒胡戏再也没出现过。这表明，尽管中国朝廷出于尊重外族侨民的生活方式，或者出于外交礼仪的需要，对于外来的体育活动加以提倡，但它能否在中国扎根，要由中国的政治原则来加以裁夺，换言之，要看它对中国政治环境的适应程度如何。
三
体育活动既然与政治有瓜葛，也就作为依据，用以判断和黜陟相关的人员。
判断方面可举出如下一些事例：《开元天宝遗事》卷下说：宰相李林甫狡猾狠毒，遇事往往不合众议，面无和气，国人将他比作"索斗鸡"，即主动挑衅、发动攻击的公鸡。张祜《观宋州田大夫打球》诗说："自言无战伐，髀肉已曾生。"这里用了刘备的典故。《三国志》卷32《先主传》注引《九州春秋》说：东汉末年，刘备势力微弱，依附荆州刘表多年，一次入厕，见大腿长肉发胖，不禁慨然流泪。刘表问何故，刘备答道："吾常身不离鞍，髀肉皆消。今不复骑，髀里肉生。日月若驰，老将至矣，而功业不建，是以悲耳！"张诗借以说明宋州节度使打球，目的在于居闲不闲，磨砺志气，勤惰也就昭然若揭了。因此，皇帝常把球类运动作为参考条件，来衡量军将的优劣。《唐国史补》卷中记载：宪宗问赵宗儒："人言卿在荆州，球场草生，何也？"赵宗儒答道："虽然草生，不妨球子往来。"宪宗这才放心。另外，人的道德品质也会在体育活动中表现出来，被人见微而知著，以决定弃取。《玉泉子》说：东都留守吕元膺同一位处士下棋，发现他趁自己批阅文簿之机，"私易一子以自胜"，次日即赠以绢帛，借口它事，打发他走。十多年后，吕元膺病危，告诫儿辈交友要认真选择，才讲出这事，说："当日一棋子，亦未足介意，但心迹可畏。"黜陟方面的事例可分为抑退和奖拔两类加以论述。抑退的典型当属王勃。《旧唐书》卷190上《文苑上》记载：王勃才华出众，被高宗子沛王李贤召入王府任修撰。诸王斗鸡，王勃戏作《檄英王鸡文》。高宗读后大怒，认为是在挑拨诸王关系，会因而酿成仇隙祸乱，于是"即日斥勃，不令入府"。李远也差一点影响仕途。《唐诗纪事》卷56记载：他被人推荐到杭州任职，宣宗说："我闻远有诗云：'长日唯消一局棋。'岂可以临郡哉？"推荐者解释道："诗人之言，非有实也。"宣宗才同意。
奖拔的事例有以下几种情况：太宗次第当上太子和皇帝，是通过发动杀兄弟、逼父皇的玄武门之变而实现的。这场争斗事前需要酝酿、策划，事后需要辩护、歌颂。杜淹上《咏寒食斗鸡应秦王教》一诗以致意，有句云："顾敌知心勇，先鸣觉气雄。长翘频扫阵，利爪屡通中。飞毛遍绿野，洒血渍芳丛。虽然百战胜，会自不论功。"这不过是借体育活动对政治事件表态，果然效果不错。《唐语林》卷2说：太宗读后，"嘉叹数四，遽擢用之"。《新唐书》卷186《周宝传》记载：武宗时，周宝因为"善击球"，被提拔为军将，后来久不迁调，又"自请以球见，武宗称其能，擢金吾将军"。这是利用共同的体育爱好，迎合皇帝以取怜。此外，还有借题发挥中了皇帝的意而被提拔者。玄宗庆诞辰，举行绳伎表演。绳伎又称走索，即走软绳，是杂技，与艺术体操类似，属于艺术体育。据《唐语林》卷5记载：进行表演的掖庭美女，从长达百尺、高悬数丈的绳子两端，"蹑足而上，往来倏忽，望若飞仙。有中路相遇，侧身而过者；有著履而行，从容俯仰者；或以画竿接胫，高六尺；或蹋肩蹋顶，至三四重，既而翻身直倒至绳，还往曾无蹉跌，皆应严鼓之节"。胡嘉隐作《绳伎赋》献上，
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