许多年来，我们一向沿用着汉字，因为用惯了，对于它也就不感觉到有什么特殊困难的地方。但是，现世界文明的进步和科学的昌明，知识的范围比前宽广了几十倍，我们发现原有求知的工具——汉字——落后了，落后的最大原因，就是费时。
语言和文学都是表情达意的工具，有着密切的关系。古人传达思想的方法，只有在高地或隐蔽处呼喊，以表示“我在这里”或此地有什么等。一般禽兽在喜欢或惊愕时，必定发声告诉它的同伴。世界上许多低等动物如：蚁，鱼，龟……是不能发声的。唯有高等脊椎动物才能够发声，这些声就是语言的起源。所以语言的起始只是表示情感，如蛙在繁殖时常常发声表示它的情感。再进，则有表示意志的，如马被人强迫牵走的时候，每发出申诉的声音。更进，就是用声音来传达心思。但这是不容易的事情，必须有完备的发声器官和能够精密的思想。有些家畜经过人们的训练，也能够发一些表示心思的声，我们是可以看得到的。但一般动物就很少能够用声音来表示思想。
人类语言发展的原则和兽类相同，初时只有一些感叹词如呜呼，噫嘻这一类。学童初学作文的时候，总是好用这一类的感叹词，这就因为在他们简单的头脑中，最易触发他们要表示出来的就是这一类含有丰富情感的声。
物我的分辨，也是语言的要素，讲话全是一种抽象的概念，非必有些实物。譬如说花，则花有许多种。未必知是什么花，但对于花的概念是有的。
在初时，不能有许多名词就因为没有许多思想。
生理的关系，是语言的第一条件，口的器官，并不容易控制。动物的口大，脑小，颚长，唇阔，所以发声不便。原始动物不易控制其唇，常以颊腮的动作来表示情感，人类常有露齿作冷笑为鄙弃他人的表示，人种学家认为这是原始动物恶意的表情。
动物的声带张弛的管制不很灵活，因为它不怎样需有语言。人类因多需语言，所以口部的构造较为完备，声带的张弛也很自由。这也是生理对语言的影响。
语言的第二条件是社会性，生理的条件之外，就因为社会关系。
猩猩具有与人同样的器官，但何以不会说话？这因为它们社会关系少，表情简单。
人类所以能够说话，是因为他的祖先从哺乳动物栖到树上之后，又不满足而再走下地面来，人类就因为下树之后语言的需要增加起来，于是就在洞穴里陶冶他们的言语技能（这一个过程对于人类文明的意义是很重大的）。
最初的说话并非单靠以手指动作，故语言的起始是动作与声音的混合表示，所以谐音的造成文字的要素，语言的初期，实在是谐音和象形同起的。
古人记事方法靠图画，文字有一个时期被称做助记时期。当时的人遇着事情就画些助记文字。从那些图文上可以得到事物的概念，但没有读音，或可以确定说出它所表示的意义。画人常常依着自己的意思来画，不一定画整个的图形。原始的助记文字虽较结绳进步，但只可称为半象形，现在美洲的红印度人中还有用它的。
过此时代，进而为象形，象形字以中国的比较好些，后来绘画者为节省空间时间起见，所绘之形，只取侧面的一部份，但求会意，所以当时的字，实际兼有象形和会意两个意义，以后更进为纯表义的。但这种象形字毕竟有限度，意义过多就无可表述。字的产生是因为需要而造的，又因为应用方便而改变。唐朝以前，人多造字，唐朝以后就很少人造字，现时所存的字，多为唐人所定，已经不是古代的字了。在宋朝，制作文字已被认为是皇帝的专权，人民不能随便制造，从此以后谁也不敢擅自制字了。
我国通用的字约五千左右，但字典上却多至四万以上，这里头有所谓字典字，在别的书中找不到，只有字典上存着这个字罢了。这种字以同意字为多，所成为字典字的道理，因时间空间的不同，当时各地的读音日渐转变，一时找不着原字，便造一个新的，因此方音关系的字遂多。在这一类的字中，大概取谐声造字，甲地用这个，乙地用那个，音虽然不同，意义却是一样。这就是所谓同意字。我国文字复杂的原因除了同音字之外，还有许多受外国字影响的，像“菩萨”本文是Budhi-Sattva应译作“菩提萨埵”，若照意义来译，则为“觉有情”；初时译者以为不合国情，就译它的声。现在许多人不叫“发动机”而叫“马达”也就是这个道理。
象形字的缺点是不能以有限的字形，记无限的意义。古人读书少，知识需求有限，故尚不感到字少的缺点和困难。近人因为不想将时间和精神全用在文字上，文字改革的要求因而发生。我们对于文字应用的理想，在能够于短时间中可以写所欲写的文章。外国人能够知识高超，就因为所用的文字容易写，容易用，我们要求改良文字的理由就在这里。
我们现在需求的知识太多，绝不能仍用古代落后的工具，我们只可研究古人，却不能做成古人。科学是进步的，我想像将来人们可以不必用文字，而用一种留声片和符号造成会说出话来的书。我们对于旧有不易学的文字，一则暂留它以了解事物，二则因为祖先借着它遗留下许多知识给我们，所以我们的感情上就不想去掉它。但这种心理，可以说只是情感的而非理智的。
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