一个变法大臣，变法依然闹腾着，那康有为有一份请定立宪召开国会的奏章，写好了又不敢递进，被内阁学士满人阔普通武知晓，便给康有为壮胆，自己也签了名。光绪看了连呼：“不错！”立即下旨，提升阔普通武为礼部左侍郎，立意实行立宪政体。大学士孙家鼐不觉大骇，在光绪帝前连连磕头：“这立宪政体是万万行不得的！百姓有权，皇上就无权了。”
光绪拍案道：“朕欲救中国，无权何害！”孙家鼐劝不拢，忙去报告慈禧。
变法裁撤冗员最难，光绪帝召康有为进宫商议，意欲尽裁各闲废衙门，便下谕裁去詹事府、通政司、光禄寺、鸿胪寺、太常寺、太仆寺、大理寺等衙门。那班有名无实的京卿，金饭碗被打破，将康有为恨了个半死。光绪帝春风得意，又下旨把阻碍变法的礼部六堂官，尽行革职，这便是太岁头上动土。那礼部尚书怀塔布，是慈禧太后的内亲，便赶到颐和园，向太后哭诉，那一班被砸了金饭碗的官儿，那许多受到威胁的皇亲国戚，也纷纷请求太后重新听政。太后听后，也不多言，便暗中派人到天津，把直隶总督荣禄召来，设下一条计来。
这一天，光绪身着康有为从宫外给他弄来的一套西洋服，手里拿着一条棍子，在书房中踱来踱去，正在十分得意之时，忽听报说：“老佛爷到！”光绪慌张起来，但也来不及更换衣着。慈禧一脚踏进书房，见皇帝这副模样，皱起眉来，光绪忙上前请安。太后道：
“你们天天讲变法，我也觉得不错。尤其是东洋人把我们打得这个样子，实在是该练练兵了。那荣禄上奏，请皇上跟我去天津阅兵，看看现在这练兵到底练成什么样子。”
光绪不知其中有诈，遂下旨要荣禄将行宫御营准备，令京津铁路总办预备特别花车。
康有为闻外间盛传，太后要在阅兵时废掉光绪帝位，另立新君，便进宫禀告，光绪大慌：“此事不可不防，却是如何是好？”
康有为向光绪推荐一人，说他手握重兵，定能救皇上。此人便是直隶按察使、在天津小站练兵的袁世凯。袁练就一支新式劲旅，它操演纯熟，纪律严明，配备新式枪炮，又有姜桂题、段祺瑞、冯国璋、曹锟、张勋、段芝贵一班将才。若把袁世凯召来，加官优奖，危急时可以依靠。
光绪遂下旨：“电寄荣禄，着传袁世凯，即行来京陛见。”
袁世凯入京，光绪帝在颐和园召见，详细询问新建陆军的情况，又问及变法，袁极为赞扬新政。光绪破格提升袁为候补侍郎，专办练兵事宜。光绪又称赞袁练的兵、办的学堂甚好，以后可与荣禄各办各的事，暗示袁以后不必受荣禄节制。袁世凯连连磕响头，谢此隆恩。
袁世凯此时深知帝后两党斗争情况，实际上他在心里脚踏两只船。
光绪觉察自己的举动有人监视，行动失去了自由，知大事不好，便写了一道密诏，交军机章京杨锐，让他立即转交康有为。杨出宫后打开密诏一看，大吃一惊：“今朕位几不保，汝康有为、杨锐、林旭、谭嗣同、刘光弟等，可妥速密筹设法相救，朕十分焦灼，不胜企望之至。”杨锐竟然不敢把密诏转给康有为。
光绪又写了朱谕，让林旭转交。1898年9月18日，康有为便把梁启超、康广仁、谭嗣同等召集起来，传看了皇上给袁世凯的朱谕，面面相觑。康有为道：“要救皇上，只有杀掉荣禄。此事端赖袁世凯精忠报国，皇上召见过他，他现在还在北京，快去找他。”
谭嗣同道：“皇上要有为兄离开北京，有为、启超二位先走，我去找袁世凯。”
袁世凯见谭嗣同深夜来访甚感惊讶。寒暄数句，谭嗣同单刀直入：“天津阅兵是阴谋，皇上现在有大难，可救圣主者，唯有袁公，袁公要救便救，如果不救，请到颐和园告发我，可以得到荣华富贵！”
袁世凯勃然大怒：“谭公以为我是什么人！圣主是我等其事之主，我与谭公同受圣上隆恩，救护之责，难道就是谭公一人的吗？您有什么高见，请就指教。”
谭嗣同见袁世凯如此慷慨激昂，便取出朱谕给他过目。皇上令袁世凯带兵赴天津见荣禄，出朱谕宣读，立即将荣禄正法，即代为直隶总督，传谕僚属，张贴告示，宣布荣禄大逆罪状，然后迅速统率新建陆军入京，铲除旧党，助行新政。谭要袁收了皇上朱谕，等布置妥当，再定日期动手。
袁世凯道：“我万万不敢惜死，只是担心万一泄露，必将累及皇上，一经纸笔，便不慎密，切不可先交朱谕。谭公请先回府，容我深思熟虑，布置半月二十日方可复告你，若何？”
谭道：“皇上很急，我们必须即刻定准一个办法，方可复命。”
袁跺脚道：“青天在上，袁世凯断不敢辜负天恩，但恐累及皇上，必须妥筹详商，以期万全。谭公别急，下个月两宫巡幸天津，待到那时集合军队，皇上下一纸条，谁敢不遵。”
谭嗣同叹口气道：“等不到那时候，就可能废主弑君。”
“既有巡幸之命，不会忽有意外，必须到下月方可万全。”
“万一下个月没有巡幸，怎么办？”
袁世凯微微一笑：“现在已经预备妥当，花了数十万金，我这里再请荣禄力求慈圣，必将出巡，保可不至中止，此事在我，你可以放心。”
谭嗣同不由自主，只好客随主意，又道：“荣禄有曹操王莽之才，恐怕不容易对付。”
袁世凯拍案而起：“若皇上在我营内，杀了荣禄如同杀一条狗！”
次日，袁世凯进宫上朝，请准返回天津。光绪道：“爱卿返回天津后，抓紧训练军队，报效社稷。”
袁世凯心领神会，叩头出宫，即乘火车回津。
袁世凯一路思索，力量悬殊，怎能做飞蛾扑火之事？下了火车，长叹了一声，看准总督衙门，直奔了过去，见了荣禄，便把谭嗣同夜访之话，全盘托出。荣禄大惊失色：“你的意下如何？”
袁世凯振衣而答：“我前来报告，就是为了破他们的奸谋，保卫老佛爷。”
荣禄道：“这样很好。”
袁世凯走后，荣禄随即入京，向慈禧太后告变。慈禧便命荣禄返回天津，掌握军队。
慈禧赶回紫禁城，带大批侍从，闯进光绪寝宫，光绪见慈禧满脸杀气，知道大事不好，连忙跪下：“给母后请安。”慈禧恶狠狠地说：“你好没良心，你4岁时我就立你为帝，又把你抚养成人，如今你翅膀硬了，好大胆子，变法变到我的头上，想加害于我，你想想，你的良心哪里去了？”
慈禧摸一把眼泪，叹了口长气：“我想，你命薄，没有福再当皇帝。”她转脸对侍从说：“传我的话，就说皇上病了，今后不再理事，明日开始，还是我听政。”
光绪帝从此被幽禁在瀛台。
慈禧重新垂帘听政，降下懿旨，捉拿所有维新党人，不得放走一个。
谭嗣同和梁启超在屋里谈论变法，有人闯进来报告：“大事不好了，皇上已经被太后软禁起来，朝廷下令捉拿维新党人。”
谭嗣同脸色阴沉，在房内踱了几步：“梁公，你快走，以后维新大业要靠你们了！”
“谭公，咱们一起步！”
谭嗣同摇头：“各国变法，无不从流血而成，今中国尚未闻有因变法而流血者，这是中国不昌盛的原因，今日就从我谭嗣同开始吧！”
梁启超见谭嗣同已横下决心不走，便一人离去。
荣禄派出捕快，将谭嗣同押入死囚。谭嗣同在墙上写下绝命诗：
望门投止思张俭，忍死须臾待杜根。
我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。
1898年，9月28日，谭嗣同、刘光第、林旭、杨锐、康广仁、杨深秀6人，被押赴北京菜市口刑场。谭嗣同一路高歌：“有心杀贼，无力回天，死得其所，快哉快哉！”
6位维新变法志士就义，戊戌变法失败。一部分革命的知识分子才知道：改良之路不通，中国只有革命才有出路。
荣禄被慈禧召回京城，授大学士，权在军机大臣之上，兼管兵部事务，节制北洋各军。袁世凯奉命护理直隶总督兼北洋大臣。慈禧又召见了他，准许在西苑门内骑马，赏银4000两，以示优渥。
那些知道袁世凯与维新党人关系的亲贵王公，说袁“既同谋又出首，首鼠两端。”荣禄忙出面保护：“袁乃我的人，无所谓首鼠两端”。
次年，义和团在山东沿海地区以及山东和直隶交界一带起义。参加起义的是些贫苦的农民、手工业者和船工。他们受贪官污吏、地主劣绅的欺压、受外国侵略者的蹂躏和侮辱。在民间秘密结社的义和拳，便起而同星罗棋布的外国人办的基督教天主教堂斗争，几成战争状态。山东巡抚毓贤便将义和拳改为官办的团练，以便控制利用，义和拳就此改为义和团，以扶清灭洋相号召，一时山东从者如流，几乎遍地都是义和团，对外国势力构成了很大威胁。
荣禄见状，便派袁世凯率新军8营，以演习为名，开往德州观望山东的动静，向义和团示威。袁世凯上奏朝廷，提出在山东必须慎选守令，讲求约章，分驻巡兵，遴员驻胶，导愚民，而缔邻好。朝廷便下令免毓贤职，任袁世凯为山东巡抚，袁所部武卫右军开往山东。
袁世凯上任后，立即捕杀肥城团民，并将知县撤职，令村民交纳9000两银，作为赔偿给英国人。从此，袁世凯派防营前往各州县镇压义和团，保护外国洋人。朝廷担心他操切从事，激成大祸，连下三道上谕，告诉他不可意气用事，徒持兵力。袁上了一个奏折，称义和团“纠合百十万人鞭挞五洲，而该匪等势成燎原，不可向迩，国家又将何以制其后？！”
但是，义和团杀不胜杀，直隶的义和团也遍及各州县，以至京城内的义和团也越来越多，到处有反对洋人的揭帖，公开设立坛棚，董福祥所部甘军的一部分士兵也卷入义和团活动，杀死了日本使馆官员杉山彬。
面对动荡局势，清廷群臣绝大多数满族朝贵赞成利用义和团打洋人，以毒攻毒是也。那义和团已制它不住，若是剿迫急了，岂不是不利朝廷？另一派汉族官员反对，要求把义和团当作“乱民”镇压下去。
浙江人、太常卿袁昶入殿向慈禧奏曰：“义和团自称神拳，号称刀枪不入，所请的天神都是《封神榜》上的鸿钧老祖、元始天尊，《西游记》里的孙悟空、猪八戒，皆出自于说部，倘使真有灵验，为什么在山东抗不了北洋新军和德国驻军？依此邪术，自古及今，断无仗此成事者，太后明察，义和团实不可恃。”
慈禧不悦：“这义和团如今愿供我天朝驱使，正是天朝洪福，你却有何术阻挡洋人？”
端王载漪向慈禧奏曰：“有洋人照会，译奏如下：皇上屈居瀛台，终非久计，应该恢复新政，太后应撤帘退朝；外国人有权代收中国钱粮，代管中国兵马。”
慈禧不知载漪等人伪造此照会，意在促她向洋人宣战。慈禧已对洋人同情光绪不满，以为确有洋人这样照会，气得浑身发抖：迫我归政，此恨不得不报之。遂发了一纸诏书：
朕今涕泣以告先庙，慷慨以誓师徒，与其苟且图存，贻羞万古，孰若大张挞伐，一决雌雄。连日召见大小臣工，询谋会同。近畿及山东等省义兵，同日不期而集者不下数十万人，下至五尺童子，亦能执干戈以卫社稷。
这道诏书在国内一发，反抗英、美、德、意等国联军入侵的局部战争，变成整个北方的杀伐。
在天津列强组织八国联军1．2万人攻击清军。清军将领聂士成率部抵抗联军，战死。所部归马玉昆指挥，马玉昆要义和团大刀长矛在前冲锋，而清军官兵殿后，从背后开枪杀死义和团勇士。朝廷派往天津任帮办北洋军务大臣的宋庆，又下令痛杀团民。半日间，城内外树旗设坛者尽皆散去。
宋军屠杀义和团的当天，联军便攻进天津城，天津城外的7、8、10营清军立即纷纷溃退。联军长驱直入，包围了北京城。
慈禧即命掩藏珍珠财宝，传旨让珍妃投井自裁。她自己身着一套乡妇服装，又命光绪、皇后、大阿哥、少数妃嫔王公化妆，结成一队乘驼轿向外逃难，护卫队2000人远远跟在后面。北京城的守军也全部逃跑。这是1900年8月15日事。
慈禧一行逃到山西，住进太原行宫。慈禧又讲究起来，每日菜谱选百种，费银200两，虽比不上北京宫中，慈禧也就将就了。
八国联军在北京杀抢烧掠，为所欲为8天，见人不分青红皂白，按倒就杀。那些粗壮的官兵将所获妇女，不分老少穷富，集中在裱背胡同，剥光衣服，集体轮奸作乐。
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