拓跋云的长子元澄，字道镇，从小爱好学习。任城王拓跋云死后，元澄在居丧期间以孝闻名。继承王位后，被加封为征北大将军。高祖孝文帝元宏时，柔然国进犯边境，任命元澄为使持节、都督北讨诸军事，率军征讨。柔然退走，又因氐羌反叛，任命元澄为都督梁益荆三州诸军事、征南大将军、梁州刺史。冯太后接见元澄，对他进行了一番严厉的训诫，当着他的面对中书令李冲说：“这小伙子意气风发，神态、谈吐优雅，一定会成为宗室的领袖。此行一定要让他使我称心如意。你记着，我对别人从不妄加评论。”梁州氐族酋长杨仲显、婆罗、杨卜兄弟及符叱盘等人，自以为盘踞在边远险峻之地，世代占山为王。元澄抵达梁州后，依照他们的风俗习惯，诱导他们归顺朝廷。向朝廷举荐婆罗，任命杨仲显为循城镇副将、杨卜为广业太守、符叱盘为固道镇副将，其余头目，各自量才录用，归顺者赏，违抗者杀，于是仇泄地区风平浪静，西南安定。因此元澄被加封为侍中，赐给御衣一件、御马一匹，以示表彰。
后来，元澄转任征东大将军、开府、徐州刺史，很有政绩，声望日高。入京朝见时，孝文帝在皇信堂召见了他。孝文帝问元澄：“昔时郑国的子产铸刑书，而晋国的叔向颇有非议。这二人都是贤士，究竟谁对谁错？”元澄答道：“郑国弱小，受到强大邻国的威胁，民心的背向，不借助刑罚就无法控制，所以铸刑书以显示威严。虽然背离古制，却符合当时的政治需要，因此就顺时济世而言，子产是对的。叔向对此的讽刺非议，表示他不忘古制，可以与他论道，却不能与他讨论权变之术。”孝文帝说：“你是想当咱们魏国的子产喽。”元澄说：“子产顺应时代潮流，名垂青史。臣目光短浅，庸碌无能，怎敢与子产相提并论。如今陛下以四海为家，广宣道德教化以安抚天下，但长江以南尚被敌国占据，天下还未统一，乱世之民，易被威势慑服，难用礼制治理。臣愚蠢地认为，子产的方法还是应暂时采用，统一天下之后，再从根本上用道德礼乐教化百姓。”孝文帝当时正在考虑改革，对元澄的回答深为赞许，笑着说：“非任城王不识变化发展的大体。朕正要改革国家体制，当与你共创这万世的功业。”
后来，元澄升任中书令，又改任尚书令。南齐武帝萧赜派庾荜出使北魏，庾荜见元澄声音洪亮，谈吐优雅，风姿秀逸，对主客郎张彝说：“往日魏国的任城王以勇武著称，今日的任城王则以风度气质取胜。”当时，孝文帝曾下诏，在皇信堂宴请四座皇家祖庙的子孙，不按爵位官品，而是按辈分年龄的大小确定座次，互相间只行家人之礼。孝文帝说：“行礼已毕，想要宗室兄弟各言其志，大家可以尽情地赋诗言志。”特命元澄作七言连韵体诗，与孝文帝你来我往相互唱和，以比个输赢，大家玩得极为尽兴，至深夜才散。
不久，孝文帝以征讨南齐为名，意在商议迁都之事，召集群臣在明堂左室斋戒，命太常卿王谌亲自占卜，卜问南征之事，得到“革”卦。孝文帝说：“这是汤武革命，应天命顺人心之卦。”群臣都不敢开口。元澄挺身而出，说道：“《周易》说，革，是变更的意思。预示变革君臣之道的应天命顺人心，所以商汤、周武王得到这个卦象是大吉大利。陛下君临天下，继承弘扬先代的业绩，如今既是占卜征伐，得到的卦象只说明可以讨伐敌人，并不意味着改革可以取得成功。这并非预示统治稳固的卦象，不能算十分吉利。”孝文帝厉声说道：“《象辞》说：‘大人虎变’，怎么能说不吉利！”元澄说：“陛下登基已久，怎么才像老虎一样脱胎变骨呢！”孝文帝勃然大怒：“国家，是我的国家，任城王你想蛊惑人心吗？”元澄说：“国家确实是陛下的国家，然而我是国家的大臣，参与重大决策，怎敢不尽心竭力。”孝文帝锐意革新，志在必行，对元澄的言论大为不满，过了很久怒气方消，说道：“各言其志，也没什么不好。”回宫之后，马上召见元澄。元澄还未登上台阶，隔着很远孝文帝便说：“刚才‘革卦’的事，现在还想与你辩论。我在明堂上发怒，是怕大家齐声附和，阻碍我的改革大计，所以疾言厉色以震慑群臣，你应该了解朕的用意。”于是摈退左右，对元澄说：“朕知道今天要做的这件事，确实很不容易。我国兴起于北方，迁都平城之后，虽幅员辽阔，但远未统一天下，平城只适合指挥征战，并不利于推行文治，要移风易俗实行政治文化体制的改革，确实非常困难。崤函、河洛之地，才是真正的帝王之都，因此我才打算大举南迁，迁都中原，你认为如何？”元澄说：“伊、洛地处中原，均为天下必争之地，陛下统治华夏，荡平九夷，人民得知陛下迁都中原，定会大加庆贺。”孝文帝说：“北方人留恋故土，忽然得知将要南迁，不能不惊恐骚动。”元澄说：“这既是非同寻常之事，当然不会被常人所理解，只要陛下作出决断，他们又能怎么办。”孝文帝说：“任城王，你就是我的张子房。”于是加封元澄为抚军大将军、太子少保，兼尚书左仆射。孝文帝驾临洛阳，作出迁都的决定，下诏说：“迁都之事，必须征求大家的意见。当派任城王返回平城，征询文武百官的意见，讨论可否施行。近日讨论过‘革’，今天才真称
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