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4.4.流民之弊
流民现象是明朝最突出的一个社会现象，甚至直接导致了明朝的灭亡。
流民其实说白了，就是大规模的失业群体，当然，在明朝时期，流民主要是因为天灾人祸而失去田地，又缺乏必要的社会保障，没饭吃，没人管，只是想讨条活路的老百姓。
中国的老百姓相当的勤劳，忍耐力极强，而且胆小怕事，虽然不时会流露出自私和狡猾，但是他们畏惧政府、畏惧反抗、畏惧暴力。能够让他们拿起武器的，就只有死路的威胁。
明代的流民现象主要是因为明朝土地高度兼并和明朝所谓“户籍制度”造成的。
明朝初期实行“户贴制度”，以后改为“黄册制度”，把户口簿作为征派徭役和纳税的重要依据，明朝政府为了维持自己的专制统治，颁布了不准农民离乡的禁令，便于管理。在明朝初期，因为农民都可以依靠土地赖以生存，所以倒还安居乐业。
但是宪宗初年，出现了由宫中直接派遣宦官管理、收取租税的皇庄。
皇庄是由皇室直接管辖的田庄，是有历史传统的，西汉时候有“苑”，唐、五代时候有“宫庄”，宋代有“御庄”等等。
明代的第一个皇庄是在永乐初年，后来，仁宗时候有仁寿宫庄，以后又有清宁宫庄、未央宫庄，不过在当时还是王室拥有的少数宫庄。直到宪宗年间皇庄交到太监手上管理才变成了大规模的土地兼并。
明宪宗是著名的昏君，他在位期间，明朝皇室的费用急剧增加。比如皇室一年消耗的鸡、鹅、羊、猪，正统时候每年约三、四万两银子，到了宪宗时候就增加了四倍。宪宗还特别宠爱太监，宪宗朝的宦官数量达一万多人，皇室的挥霍浪费，穷奢极欲，造成了皇室的财政危机，宪宗将内库积累金子花完后，就开始打皇庄的主意。
宪宗一即位，就没收太监曹吉祥的土地，建立宫中庄田，曹吉祥的庄园原来不过一千多亩，到了嘉靖时候，这座庄田已经达七千五百亩。数十年间就增加了土地七倍多。
孝宗年间，皇庄四处，官田不到两千顷，后来渐渐发展到五处皇庄，占地一万二千八百余顷，到了武宗时候，皇庄增加到了三十六处，占地三万七千多顷，加上以前的几处庄田，一共占地五万三千多顷。
皇庄之危害，远不止侵占土地这么简单，各处皇庄设有太监管事，太监和地方恶霸流氓勾结，为祸一方。“凡民间撑驾舟车，牧放牛马，采捕鱼虾，靡不刮取”。
皇室开辟皇庄，其他王爷、宦官、文臣武将们纷纷效仿。《明会要》记载，洪武二十六年，田地总数是八百五十多万顷，到了弘治十五年，减至四百二十二万多顷，这减少的一半，就是被皇室豪门兼并了。
土地减少了一半，但是朝廷的赋税丝毫没有减少，《明会典》记载，洪武二十六年共征夏税秋粮二千九百多万担，弘治十五年共征二千七百万担。
事实上，皇室豪门兼并的还大都是良田沃土，农民种的都不是什么好田地，“吴中之民，有田者什一”，而史书记载，明朝松江人民的实际负担“十倍于宋”，决非虚言。
正统之后，农民的赋税徭役越来越重，比如正统年间的“金花银”，宪宗年间的粮食折银，总之花样翻新，层出不穷，农民仅正赋一项就增加了三倍，加上私赋还重于公赋。
皇庄的剥削和欺压，使广大的农民失去土地，大规模出外逃亡，明代何良俊曾分析过这一趋势。他说，正德以前，百姓十分之九“安于农亩’；过了四、五十年，因不堪日益繁重的田赋徭役，便纷纷弃农。“大抵以十分百姓言之已六七分去农”。
农民大量逃亡，加上不堪重负的工匠和士兵，明朝中期有的地区逃亡者超过了一半，甚至达到十分之九，这些被迫离乡的农民，扶老携幼，风餐露宿，许多人活活饿死，而明朝政府的态度是严格执行封禁政策，把农民的活路给堵死，这样就形成了明代屡禁不止的大规模流民造反现象。
流民造反起义爆发在湖广、河南、陕西、四川各省交界的勋阳地区，英宗年间，该地区流民达一百五十万，可是明朝政府采取的是驱逐出境的政策，对于不服从者进行屠杀，从而逼反流民。
在明朝后期，曾经采取过一些安抚养民的政策，取得了良好的效果，但是明朝末年政府腐败无能，其时内忧外患，天灾人祸，政府行政效率低下，处理不当，最终闹到无可收拾的地步。李自成揭竿而起，一呼百应，几经周折，终于打进了北京城，结束了明王朝的统治。
清兵入关后，免除了农民的额外赋税，并且推行生息养民的政策，国家出现了相对的繁荣和稳定，困扰明朝两百年的流民现象也就消失了。
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