从怀尔德思西回来，罗伯特·奥德利发现他堂妹艾丽西亚的信在事务所里等着他哩。
“爸爸身体好得多了，”年轻的女士写道，“他急于要在庄院府邸见到你。由于某种无法解释的理由，我的继母忽然觉得十分盼望你在这儿了，她还提些关于你的行动的琐碎问题来烦我。所以，务祈早日来此，使这些人安下心来。你的親爱的堂妹，艾·奥。”
“那么爵士夫人是急于要知道我的行动了，”罗伯特·奥德利在寂寞的炉边抽烟沉思时，心中想道。“她是焦急了；她向她丈夫的前妻的女儿去打听了，用那种巧妙而又孩子气的方式，天真的轻浮之中自有一种迷人的神情。可怜见的小东西；可怜见的不幸的金发罪人；咱们之间的搏斗似乎是极不公平的。她干吗不在还来得及逃遁的时候逃之夭夭呢？我已经给了她光明磊落的警告，我已经向她摊开了我的牌，我追究这件事情干得够公开的了，老天爷作证。她干吗不逃之夭夭呢？”
他一边儿反反复复提出这个问题，一边儿不断地用烟草塞满海泡石烟斗，抽完后又倒将出来，烟斗里喷出的蓝色烟雾包围着他，他终于看上去象个坐在实验室里的现代魔术师了。
“她干吗不逃之夭夭呢？在这广大世界上的一切家宅之中，我可最不愿把不必要的耻辱带到这家宅里来。我只想对我那失踪的朋友尽心尽责，对那卑鄙的女人信誓旦旦又勇敢慷慨的男子汉克尽朋友之责。天知道我无意惩罚人。天知道我天生不是对罪恶报仇雪恨的人，不是残酷处置罪犯的人。我只想尽到我的责任。我要再给她一个警告，一个不折不扣的，光明磊落的警告，然后--”
他的思想转移到这件事情的隂暗前景上去了：隂郁而黑暗的暧昧气氛包围着将来，四面八方挡住了他的出路，在他上下左右都布下了希望所无力穿透的厚厚帏幕，他实在看不到有什么光明可以缓解这种暧昧气氛。他由于幻见他伯父的痛苦而永远提心吊胆，他想到由于他的介人而带来的毁灭崩溃--在某种意义上倒象是他一手造成的--因而永远于心不安。但，在这一切惶恐不安之中，克莱拉·托尔博伊斯却透过这一切，向他作出迫切的手势，招呼他向前走去，走向她哥哥的不为人知的坟墓。
“我要不要到南安普敦去，”他心中想道，“竭尽全力去发现那死在文特诺的女人的历史？我要不要秘密进行追究，贿赂那肮脏密谋中的可鄙助手，直至我找到线索挖出那三倍有罪的主犯？不！在我未用别的办法追查真相之前，决不这么办。我要不要去找那个悲惨的老头儿，指控他参与了我所深信的、耍弄我可怜的朋友的无耻勾当？不；我决不象几星期以前那样去折磨那心惊胆战的可怜虫了。我要直奔犯罪的主谋，把掩盖她恶毒的面纱撕掉，逼她把我朋友的命运的秘密交代出来，把她从她进门便污染的府邸里驱逐出去。”
第二天大清早他就坐火车到埃塞克斯去了，十一点钟前便到达了奥德利。
尽管时间很早，爵士夫人可出门去了。她带着她丈夫前委所生的女儿，已经远征切尔姆斯福特买东西去了。她在这小城镇的附近还有好几家要去拜访，看来不到正餐时分是不会回家的。迈克尔爵士身体好得多了，他下午才下楼来。奥德利先生可要到他伯父的房间里去？
不。罗伯特不想去见那宽宏大量的親人。他能对伯父说什么呢？通向即将到来的麻烦的那条道路，他如何能使它平坦呢？--那巨大悲痛的残酷之拳，势将打在这崇高忠诚的心上，他如何能使它柔软呢？
“如果我能宽恕她对我朋友所作的恶，”他心中想道，“我依旧会憎恨她，因为她犯的罪必定给信赖她的男人带来痛苦。”
他告诉他伯父家的仆人，他要到村庄里去散散步，吃晚餐以前回来。他慢吞吞地离开庄院，漫步穿过介乎他伯父的府邸和村庄之间的牧场，漫无目的，漠不关心，他生平极大的困难和茫然不知所措的心情，都流露在脸上、反映在举止上了。
“我要到教堂墓园里去瞧瞧墓碑，”他心中想道，“我能做的事，没有啥会使我比现在更忧愁的了。”
九月间乔治·托尔博伊斯失踪那天，他急急忙忙从奥德利赶往车站所经过的牧场，便是他现在置身其间的牧场。他瞧着那天他所走的那条小径，他追忆起他异乎寻常的心急慌忙、瞧不见他的朋友时立刻袭上心头的朦胧的恐惧之感。
“为什么那无法解释的恐惧袭上我的心头呢？”他想。“为什么我竟在我朋友的失踪上觉察到了某种奇怪的秘密呢？这是一个预兆呢，还是一种偏执狂？如果由我一个环节一个环节地连接起来的这个证据的锁链，竟是我以自己的愚昧编造出来的乌有子虚的东西呢？如果这恐惧和怀疑的大厦，只不过是一堆编织出来的东西--只不过是一个患忧郁多疑症的光棍汉的神经质的想入非非呢？在我觉察出可怕的神秘来的事件中，哈考特·托尔博伊斯先生可看不出什么名堂来。我把分开的环节一一摆在他的面前，他却看不出它们之间的合理联系。他不能把各个环节衔接在一起。啊，我的上帝，如果这痛苦始终是由于我自己的异想天开；如果--”他苦笑，摇头。“我笔记本里存放着手迹哩，那可是隂谋策划的证据，”他想。“爵士夫人的秘密，那更加黑暗的一半儿，要留待我去发现了。”
他回避
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