路。由于大漠范围广阔，"入碛"的道路自然就有多条，皆以"碛口"相称。
（三）太宗、高宗朝对大漠南北的经略
控制隋末唐初，东突厥称雄大漠南北，势陵中原。李渊父子于太原起兵反隋时，曾向突厥称臣纳贡。唐高祖在位（618-626）时，突厥连年南下寇掠。最严重的是武德九年八月，突厥颉利可汗的10万余骑兵长驱南进，直逼咸阳渭水便桥。刚即帝位的唐太宗被迫出府库金帛，立城下之盟，换得突厥退兵北去。
这一时期，东突厥在漠南的主要活动区域，有"牙直五原之北"的颉利可汗故地；"帐部五万，牙直灵州西北"的沙钵罗设阿史那苏尼失故地；"牙直幽州之北，在东偏，管奚、霫等数十部"的突利可汗故地。（《旧唐书》卷一九四上《突厥传》）
贞观三年（629）冬至次年四月，唐朝乘东突厥连年遭受雪灾、大旱，畜死民饥，内部乱离之困厄，发10万大军，一举破降其国，将漠南收入提封。突厥部落或北走薛延陀，或西走西域；南来降唐者有10余万，被安置"于朔方之地，自幽州至灵州置顺、祐、化、长四州都督府，又分颉利之地六州，左置定襄都督府，右置云中都督府，以统其部众"。（《旧唐书》卷一九四上《突厥传》）同时，又置"宁朔大使"，由夏州都督窦静兼任，统辖散居在河南（今鄂尔多斯高原）与漠南的突厥降户部落。（《旧唐书》卷六四《窦威传附窦静传》）贞观九年（635），窦静病卒，由萧嗣业继任"宁朔大使"。（《旧唐书》卷六三《萧嗣业传》）
贞观十三年（639），唐朝遣令居于河南的突厥降户北渡，返回漠南故地。是年三月，仍"置宁朔大使，以护突厥"。十五年（691），新册封的突厥可汗阿史那思摩（赐姓李）率其部众10万余人，胜兵4万和马9万匹北渡，建牙于故定襄城（今内蒙和林格尔西北）。
贞观二十年（646）六月，唐军又殄灭继东突厥而称雄漠北的薛延陀汗国。次年正月，唐朝以漠北敕勒、回纥等13部落分置羁縻府州；四月，于狼山南麓的古单于台（今内蒙乌拉特中旗西南）置燕然都护府，统辖漠北6府7州，以导宾贡。（《唐会要》卷七三《安北都护府》）至此，漠北亦归属李唐帝国封疆。
高宗永徽元年（650），于漠北郁都军山（今蒙古国杭受山）设置瀚海都护府，以统突厥诸部羁縻府州。当时，大漠南北的突厥部落悉属瀚海府，敕勒部落悉属燕然府，划分标准专问部落而不问地域，遂致瀚海府跨有大漠南北，而燕然府治所在漠南，所统羁縻府州却在漠北。（谭其骧《长水集》下。人民出版社，1987年，第264-265页）
龙朔三年（663）二月，唐朝将燕然府移治漠北回纥本部，更名为瀚海都护府（今蒙古国哈尔和林西北）；将原漠北瀚海府迁至阴山之南的云中故城（今内蒙和林格尔西北），更名为云中都护府。两都护府以大漠为界，分统南北。而瀚海府转徙漠北，是因为敕勒九姓时叛时服，漠北局势动荡不稳，必须就近经营之。（《唐会要》卷七三《安北都护府》）
麟德元年（664），云中都护府更名为单于大都护府。总章二年（669），瀚海府更名为安北大都护府。自从永徽初年起，关内道北部即漠南地区相对稳定30余年，边防无大警。
（一）突厥降户叛唐复国
唐高宗调露元年（679）十月，单于大都护府管内突厥降户阿史德温傅、阿史德奉职两部率先起事暴动，拥立阿史那泥熟匐为可汗，突厥24州首领群起响应，众至数十万，长安震惊。单于府长史萧嗣业统兵镇压，先胜后败。突厥大暴动蔓延于关内、河东、河北道北部，炽盛一时。唐朝复以大将裴行俭节度30万大军征讨，至永隆二年（651）闰七月，才暂时平息了暴动。
永淳元年（682），突厥叛乱余党阿史那骨咄禄、阿史德元珍（暾欲谷）等聚众复起，骨咄禄自号颉跌利施可汗（史称后突厥），建牙于阴山北面的黑沙城（今内蒙白云鄂博西北），招集亡散，出掠九姓敕勒部落的马匹，势力逐渐壮大，有众数万人。而唐朝在漠南的"羁縻"统治秩序，历经4年动乱，已经瘫痪，单于大都护府徒具空名，遂于垂拱二年（686）改为镇守使。（《唐会要》卷七三《单于都护府》）
后突厥复国之初的处境颇为困难：南有李唐帝国，东有奚、契丹和三十姓鞑靼，北面与西北有九姓敕勒、骨利干及黠戛斯等部族，皆是突厥的宿敌。骨咄禄可汗（682-691）的谋臣暾欲谷献计：南扰唐朝，东击契丹，北征九姓敕勒，占领郁都军山。骨咄禄辗转战斗，先后用兵47次。可见其复国历程之艰苦卓绝。（芮传明《古突厥碑铭研究》所附《阙特勤碑》、《苾伽可汗碑》。上海古籍出版社，1998年）
自高宗永淳元年（682）至武太后垂拱三年（687），后突厥侵扰唐朝北疆达10余次，其中较大的战绩如下。（1）弘道元年（683）三月，骨咄禄围攻单于府，擒杀司马张行师。五月，寇蔚州（今山西灵丘），杀刺史李思俭；又犯丰州，唐朝都督崔智辩兵败被擒。（2）垂拱元年（685）四月，后突厥进犯代州（今山西代县），唐阳曲道行军总管淳于处平引兵援救，败于忻州（今山西忻州市），死者5000余人。（3）垂拱三年（687）十一月，唐将爨宝璧贪功求胜，率精兵1.3万出塞2000余里，追击后突厥，因轻敌而全军败没。
骨咄禄的重大胜利是击破漠北九姓敕勒，还牙郁都军山。而亲唐的回纥、契苾、思结和浑部落被迫转战南徙，进入陇右道的甘、凉州之间。安北都护府也于垂拱三年（687）南迁到甘州（今甘肃张掖）北面的大同城（今内蒙额济纳旗东南）。至此，唐朝在大漠南北的"羁縻"统治秩序完全崩解，代之以后突厥称雄的新局面。
（二）默啜乘间强索漠南之地
武周天授二年（691），后突厥骨咄禄可汗去世，其弟默啜可汗继位，对武周采取军事侵寇与"和亲"欺骗交替使用的策略，频频得手。
万岁通天元年（696）五月，东北边疆的契丹首领李尽忠、孙万荣起兵反唐，攻陷营州（今辽宁朝阳），杀都督赵文翙。官军几次重兵进讨，却连遭大败。
是年九月，后突厥侵寇凉州（今甘肃武威），生擒都督许钦明。十月，默啜向武周请降并愿助讨契丹，遂乘间袭击，俘获契丹酋长妻子并辎重。
神功元年（697）三月，默啜向武周索求单于府之地、河曲六州降户并谷种、缯帛等物资。武曌初不允许，默啜遂拘留使臣田归道，并扬言奉唐伐周。迫于契丹反叛之困，又惧默啜兵势强盛，武曌最终妥协退让，尽驱六州降户数千帐及谷种4万斛、杂彩5万段、农器3000件和铁4万斤与之，并许其"和亲"之请。（《资治通鉴》卷二○六）作为交换条件，默啜于六月再次袭破契丹，大肆掳掠而归。由此，契丹、奚和霫等"东胡"部族归降后突厥，受其征役，默啜因而兵势渐盛。（《通典》卷一九八《边防十四·突厥中》）
圣历元年（698）八月，默啜大举入侵河北道妫、檀、定、赵等州，破城20余座，掳掠男女数万人而去。当时河北积年丰稔，人畜被野，故默啜兴师入寇，大肆抢掠。"默啜还漠北，拥兵四十万，据地万里，西北诸夷皆附之，甚有轻中国之心。"（《资治通鉴》卷二○六）其国势与唐初东突厥颉利可汗（620-630）时略等。史称"突厥默啜自则天世为中国患，朝廷旰食，倾天下之力不能克"。（《资治通鉴》卷二一一玄宗开元四年十二月条）
从空间上看，骨咄禄起事之初（682），仅据有漠南一隅（如总材山、黑沙城）为基地，力量弱小，且四面受敌，处境极为险恶。及至默啜可汗（691-716）称雄之时，其南侵战线东自幽州，西逾凉州，极为广阔。案后突厥南侵之目的，不在土地和政权，而是财货、牲畜和人口，所以关内、河东、河北道北部的州县百姓，备受其害。
从时间上看，自突厥降户大暴动到默啜可汗身死，历时38年。在唐朝方面，自上元二年（675）春高宗因"风疹不能听朝"，到中宗复辟（705）的31年间，正是"政事皆决于天后"与其改唐为周时期。一般而论，武后统治时期，国家尚比较富强，何以对后突厥、东北"两蕃"（奚、契丹）的侵扰竟无良策呢？以下试作分析检讨。
1.闇于全局，血腥杀降
永隆二年（681）闰七月，裴行俭尽平突厥暴动余党，振旅凯旋，献俘京师。十月，降酋阿史那伏念、阿史德温傅等54人被处斩于都市。初，行俭许诺伏念等以不死，故降。而宰相裴炎忌行俭之功，奏言："伏念为副将张虔勗、程务挺所逼，又回纥等自碛北南向逼之，穷窘而降耳。"遂诛之。行俭叹曰："浑、濬争功，古今所耻，但恐杀降，无复来者。"因称疾不出。（《旧唐书》卷五《高宗纪下》，《资治通鉴》卷202）
这种血腥的杀降之举，虽然一时泄愤快志，但却后果恶劣，不仅损害了裴行俭以战、抚相兼所取得的平叛成果，而且把突厥降户推向了绝地求生、誓死复国的境地。
因为，此前在陇右与吐蕃的战争中，唐军已遭两次惨败--咸亨元年（670）薛仁贵以10万大军败于大非川（今青海共和西南）、仪凤三年（678）李敬玄等以18万大军再败于青海之上，边疆军事形势之恶化已开其端。而突厥降户又继踵起事暴动，绝非偶然事变。所以，必须从宏观长远的战略全局来斟酌处置，不可等闲视之。再与唐太宗贞观初年破灭东突厥之后，处置其10余万降众的策略方法相比，如此"近视"的杀降之举，可谓幼稚昏庸。
2.妄想天意，诅咒求胜
武曌虚荣任情，好大喜功，但却无奈其治能平庸，败政迭出。在其临朝和"革命"期间，边疆战事连绵不断，而败仗多有，丧师辱国，使得这位"圣母神皇"不能"如意"，难得"证圣"。于是，在其迷信天意鬼神的思想指导下，"诅咒"敌寇便成为求胜的重要法宝。
虽然，不能苛求千余年前的武曌是唯物论者，但其妄想天意的种种作为，堪称登峰造极。而此类自欺欺人，成事不足，败事有余，有如儿戏的做法，就是当日郑重肃然的国家政务。
垂拱三年（687），中郎将爨宝璧轻敌出塞，致使1.3万精兵败没。武太后怒斩宝璧，同时改后突厥可汗骨咄禄之名为"不卒禄"。
对于万岁通天元年（696）五月的契丹叛乱，亦是如此，在命将进讨的同时，改契丹首领李尽忠之名为"李尽灭"、改孙万荣为"孙万斩"。
颇具嘲讽意味的是，默啜的狡黠无常与武曌的喜怒无常，适成对比。天册万岁元年（695）十月，默啜请降，武曌大喜，册授其"左卫大将军、归国公"。次年秋，默啜请求"和亲"并愿助讨契丹，又授其"迁善可汗"；十月，默啜乘间袭破契丹，又进册其为"颉跌利施大单于、立功报国可汗"。不料，圣历元年（698）秋，羽翼始丰的默啜竟然移书历数武周"五罪"，大举侵寇河北地区。武曌在征调40余万大军讨伐的同时，怒改默啜之号为"斩啜"。
有了武曌的倡导表率，将相大臣中更不乏此类人物。如出征吐蕃的宰相韦待价，在军中上表祝贺女皇将行拜洛典礼。（《全唐文》卷二四三李峤《为韦右相贺拜洛表》）大将王孝杰征讨契丹，偶捉一只"金睛白鼠"，竟以为是"贼降之征"；而统帅武攸宜更因此上表称庆。不料，结果却是王孝杰轻敌败死。（《全唐文》卷二○九陈子昂《奏白鼠表》；《资治通鉴》卷206神功元年（697）三月条）如此迷信低能，妄想"坐听凯歌"的将领，岂能胜战！以此荒唐事由来鼓舞军心，激励士气，又岂能临敌勇战！而一旦败绩铸成，涣散怯敌情绪便会蔓延军中，造成兵败如山倒之连锁后果。
试想当时社会，在武太后妄想天意，迷信"符瑞"，祭祀江河，改易山名，累加尊号，频繁改元，造神愚民的政教氛围之下；在告密与酷吏横行，阿谀与滥赏成风，制度败坏，佞佛靡费，惨毒恐怖的政情笼罩之下，崇重祖宗之法和纲常伦理的普通臣民，对待由"包藏祸心，窥窃神器"，进而"女处阳位，反易刚柔"的武周女皇，会抱何样态度？下文仅举一事，借窥当时民情心态。
圣历元年（698）九月，武曌复立其子李显（即中宗）为皇太子，大赦天下；继而命皇太子为河北道元帅，以讨后突厥。此前，募人月余不满千人，及闻太子为帅，应募者云集，未几，数盈五万。（《资治通鉴》卷二○六）这说明视武周为"伪朝"者，乃是当时民心的主流。
（二）军事策略
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