得意与失意都与武周朝政治波浪的起伏跌宕有关。陈子昂23岁中进士，未得封官，得知高宗崩于洛阳，"灵驾将还长安"的消息，他上《谏灵驾入京书》，全面而深刻的分析了高宗末年西部的形势。第一次崭露了他对西部政治和西部形势变迁的卓见和才华。"臣闻秦据咸阳之时，汉都长安之日，山河为固，天下服矣。然犹北假胡宛之利，南资巴蜀之饶，自渭入河，转关东之粟，逾沙绝漠，致山西之宝，然后能削平天下，弹压诸侯，长辔利策，横制宇宙，今则不然，燕代迫匈奴之侵，巴陇婴吐蕃之患，西蜀疲老，千里赢粮，北国丁男十五乘塞，岁月奔命，其弊不堪，秦之首尾今为阙矣，即所余者独三辅之间尔。顷遭荒馑，人被荐饥，自河而西，无非赤地，循陇以北，罕逢青草，莫不父兄转徙，妻子流离，委家丧业，膏原润莽，此朝廷之所备知也。"这是唐朝建国之后，对西部政局最具洞察力的分析和对西部现状最大胆的陈述。他的才华得到了武则天的赏识，他对西部衰落原因的分析和对洛阳形胜的赞美，恰好契合了武则天以洛阳为神都，重建武周统治体系的需要，很快被武则天任命为麟台正字。官虽不大，却是他施展才华、参与政治的绝好机会，尤其是将他对西部形势的见解和主张充分发挥了出来。也先后有《上蜀川安危事》、《上益国事》、《谏雅州讨生羌书》、《上西蕃边州安危事》、《上军国利害事》等一系列稳定西部政局、安定西部边防的上疏，陈述他对西部国事的意见和建议。这是他政治上最得意的时期，他的一些见解和主张相继被武则天采纳，其中最值得关注的有三条：一是主张巴蜀与秦陇一体化，作为国家建都西部的战略基地。《上蜀中军事》："伏以国家富有巴蜀，是天府之藏，自陇右及河西诸州，军国所资，邮驿所给，商旅莫不皆取于蜀，又京都府库，岁月珍贡，尚在其外，此诚蜀国之珍府。今边郡主将乃通轨一军，遥役弊之，使百姓贫穷，国用不瞻，河西、陇右资给亦减。"（《陈拾遗集》卷8《上蜀中军事》）因此，他主张减轻巴蜀人民的徭役与赋役负担。二是主张开源节流，富国强兵。《上益国事》："臣闻古者富国强兵，未尝不用山泽之利。臣伏见西戎未灭，兵镇用广，内少资储，外勤转饷，山泽之利伏而未通。臣愚不识大体，伏见剑南诸山多有铜矿，采之铸钱可以富国。""请依旧式，尽令剑南诸州准前采铜于益府铸钱，其松潘诸军所须用度皆取于资给有余者。"三是处理好辽东与西部边防的关系，首尾兼顾，不能让西北边防出现空虚状态，要确保秦陇安全。《上军国机要事》："今国家为契丹大发河东道及六胡州、绥、延、丹、隰等州稽胡精兵，悉赴营州，而缘塞空虚，灵夏独立，冰生河合，草秋马肥，秦中北据陇右，亦关乐邻，党凶羯奸，谋觇知此隙，驱其丑类大盗，秦关陇右马群，是国所宝，防备远策，良宜预图，不可竭塞上之兵，使凶寇得计。"另外，陈子昂还主张选拔杰出人才，循名责实，巩固国防；将豪强游侠亡命浮浪之徒，"悉募从军"，稳定社会等，这一切都体现了陈子昂在参与西部国事方面的真知灼见和他关注西部的忧患意识。
公元690年武则天称帝，改国号为周，陈子昂是拥戴的，写过《大周受命颂》，认为"顺乎天，而应乎人"。693年，被擢升为右拾遗，他针对酷吏政治，建议废止淫刑，同时也反对伪造佛经，把武则天称为"圣母神皇"，由此得罪武氏集团，政治上逐渐失意，698年以父老多病为由辞官返乡后，被迫害而死，年仅42岁。作为政治家的陈子昂是失败者，但作为诗人、文学家的陈子昂却以开一代诗风的领袖人物的形象永驻史册。也许正是政治上的失意才造就了文学上的辉煌，也许是西部壮美的山河使他得江山之助成为扭转一代诗风的旗手。他离开长安返回故乡时凄苦的心情也溶进了诗歌之中，《西还至散关答乔补阙知之》："葳蕤苍梧凤，嘹唳白露蝉。羽翰本非匹，结交何独全。昔君事胡马，余得奉戎旃，携手向沙塞，关河缅幽燕。芳岁几阳止，白日屡徂迁。功业云台薄，平生玉佩捐。叹此南归日，犹闻北戍边。代水不可涉，巴江亦潺湲。揽衣度函谷，衔涕望秦川。蜀门自兹始，云山方浩然。"陈子昂生于西部，终于西部，西部让他意气风发，西部也使他黯然神伤。正是这种荡气回肠的人生经历和魂牵梦绕的西部事业，将他推上了诗歌改革者的巅峰。杜甫说："公生杨马后，名与日月悬。"（《过陈拾遗故宅》）韩愈也说："国朝盛文章，子昂始高蹈。"（《荐士》）明朝人高棅在《唐诗品汇》中，对陈子昂在唐代文化史上的地位更是作了概括总结："继往开来，中流砥柱，上遏贞观之微波，下决开元之正派。"总之，陈子昂的失败与成功，荣耀与挫折、幸福与悲伤，都是在西部大舞台上完成的，都是武则天时代弘阔壮美的西部交响乐的一个音符。陈子昂悲壮的人生经历是武则天时代西部政治文化与社会变迁的一个缩影。
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