犬戎与申侯伐周，杀幽王郦山下。而秦襄公将兵救周，战甚力，有功。周避犬戎难，东徙洛邑，襄公以兵送周平王，平王封襄公为诸侯，赐之岐以西之地，曰：戎无道，侵夺我岐丰之地，秦能攻逐戎，即有其地。与誓，封爵之。襄公于是始国，与诸侯通使聘享之礼。”大约西周灭亡时，秦襄公是支持王室的，既然西周被灭，秦人也就说不上有什么功了。而且周平王是由东方诸侯拥立，从申去洛邑的，秦襄公也无由护送。说是平王赐襄公岐丰之地，也靠不住，终襄公之世并未发展到岐山以东。当时西周故地还有携王的政权，二十多年后晋文侯攻灭携王，大约占据了部分西周故地，由于国力有限也未能占据多少。秦襄公在西周故土也有发展并以拥戴王室为号召，逐步向东面开拓，到了岐山。可能在混乱之际国力增强了，又拥护周王，得以正式建立诸侯国，在秦国发展史上有重大意义。至于与周室关系如何亲密有功，恐怕是后世子孙溢美之词，未必可靠。
襄公十二年去世，文公继立。《秦本纪》称：
文公元年，居西垂宫。三年，文公以兵七百人东猎，四年，至汧渭之会，曰：“昔周邑我先秦嬴于此，后卒获为诸侯。”乃卜居之，占曰吉，即营邑之。十年，初为鄜畤，用三牢。十三年，初有史以纪事，民多化者。十六年，文公以兵伐戎，戎败走，于是文公遂收周余民有之，地至岐，以东献之周。……二十年，法初有三族之罪。
文公初立在西垂宫，当即今天水南的西垂犬丘。四年营邑于汧渭之会，这才扩张到今咸阳西。所谓畤是独立的土丘或大石，用以祭天。秦有许多畤，秦襄公作西畤，祠白帝。秦文公作鄜畤，用三牲郊祭白帝。泰德公用三百牢于鄜畤。秦宣公作密畤于渭南，祭青帝。还有雍旁的吴阳武畤，雍东的好畤，“皆废无祠”，即先代废弃的畤。《史记·封禅书》称：“自古以雍州积高，神明之隩，故立畤郊上帝，诸神祠皆聚云。“可能是这一带羌民多，是受羌民崇拜白石的习俗影响，是原始宗教迷信的表现。文公十三年“初有史以记事”，当即司马迁所见到的《秦记》，虽然简陋，却是秦国历史的原始记录，《史记》讲秦事的重要依据。秦文公向东发展，收周余民，逐步取得西周故地。所谓岐以东献之周恐非事实，当时周王室根本无力占有这一带。西周之灭，王畿破坏很大，经济文化退步严重。周宣王不藉千亩，料民太原，已开始推行彻法，征收实物地租；而泰国直到简公七年（前408）才“初租禾”，即推行实物地租，历史停顿了四百年，可见这场战乱对社会生产阻碍之严重。“三族之罪”是灭族的酷刑，这在中国法律史上也是很重要的事。三族指父、母、妻三族，是父系母系区分不严的时代的规定，后来诛九族算上下多少代则是只算父系以后推衍的。这种连坐法在东方恐怕没有，这在村社制下是行不通的。
《秦本纪》称，文公在位五十年，其太子先卒，赐谥为竫公，以竫公长子继位，称宁公。一九七八年宝鸡出土秦公钟、秦公镈，铭文称：
秦公曰：“我先祖受天命商宅受国，烈烈昭文公、静公、宪公不坠于上，昭合皇天，以●事蛮方。”公及王姬曰：“余小子夙夕虔敬朕祀，以受多福。”
铭文所称昭文公即《秦本纪》的文公，静公当即竫公，宪公当即宁公，可能是《史记》转抄文字因形近致误。《秦本纪》称宁公少子德公“初居雍城大郑宫”，雍在今凤翔，邻近宝鸡，此器可能为德公时作。铭文称此秦公夫人为王姬，当是与周王室通婚了。“●事蛮方”说明秦当时统治着许多文化低的后进民族。另有宋代出土的▲和钟（秦公钟）和天水出土的秦公簋，铭文大同，都说到秦之祖先“十又二公”。十二公如何计算？有多种说法。如从非子算起，到德公十二位，器应作于宣公时。一说应从襄公立为诸侯起，到桓公十二位，作器者应为景公。此铭文称“●事蛮夏”，可见统治对象包括夏人应指周余民，其时代当在前述钟、镈之后了。
到德公少子穆公继其两兄宣公、成公之后即位时（前659年），秦国有一次重大的扩展。穆公娶晋献公女为夫人，吸取中原文化，任用东方贤才。百里奚原为虞国大夫，晋灭虞虏百里奚，把他作为媵臣给了秦国，秦穆公重用百里奚和他推荐的蹇叔等人。晋献公死后，诸子争立内乱，秦穆公插手晋国，先后扶立惠、怀、文三公。穆公十五年与晋战于韩，虏晋惠公，盟而归之，得晋河西地，秦境东至河，其后又灭掉梁国、芮国。但晋文公在秦穆公支持下返国即位，晋国强盛起来，堵住了秦国向东方发展的道路。此后秦穆公对晋国三次战争，两败一胜，《尚书·秦誓》就记录了秦穆公伐晋誓师之词，始终未能打开东进之门。于是穆公回过头来向西部后进民族地区发展，《秦本纪》称：“穆公三十七年，秦用由余谋伐戎王，益国十二，开地千里，遂霸西戎。天子使召公过贺穆公以金鼓。”实际上就是承认秦为西方的霸主。秦国的兴起是由于吸收中原先进经济文化并大量征服同化戎狄，后来秦孝公在求贤诏中说：“昔我穆公自岐雍之间，修德行武，东平晋乱，以河为界，西霸戎翟，广地千里，天子致伯，诸候毕贺，为后世开业，甚光美。”（《史记·秦
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