一 周室衰微
西周极盛时代在成王、康王之时，《史记·周本纪》称：“成康之际，天下安宁，刑错四十余年不用。”《集解》引应劭曰：“错，置也。民不犯法，无所置刑。”此说不够全面。古代兵刑无别，“大刑用甲兵”（《国语·鲁语上》），包括讨伐反叛用兵打仗的戎事。而成王时周公东征大战三年，康王时也曾对鬼方用兵，此役文献无征，见于小孟鼎铭文，先后两战，“执兽（酋）三人，获[耳或]四千八百□二[耳或]，俘人万三千八十一人，……执兽一人，获[耳或]百卅七[耳或]，□□，俘马百四匹，俘车百□两”以及牛羊等，应当说是古代的一场大战。因而所谓刑错不用恐怕不是事实。不过从七十年代出土的墙盘铭文看，成王时大臣贤良，法令公开，康王恭敬明智，董正了土田贡赋，这应是成康之时天下安宁，号称治世的最重要的原因（说详《西周墙盘铭文笺释》）。
《史记·周本纪》称：“昭王之时，王道微缺。昭王南巡狩不返，卒于江上。其卒不赴告，讳之也。立昭王子满，是为穆王。穆王即位，春秋已五十矣。王道衰微。”这是说昭王、穆王时周便开始走下坡路了。昭王南巡狩是为了经营楚国，西周金文曾记载此事，如●驭簋铭文称：“●驭从王南征，伐楚荆。”过伯簋铭文称：“过伯从王伐反荆。”鼒簋铭文称：“鼒从王伐荆。”讲的都是昭王南征讨伐楚国的事情。古本《竹书纪年》载：“周昭王十六年，伐楚荆，涉汉。”“周昭王十九年。……丧六师于汉。”“（周昭王末年……王南巡不返。”《左传·僖公四年》载齐桓公责问楚使称：“昭王南征而不复，寡人是问。”足见昭王曾多次对楚国用兵，乃至大败丧师，自己也死在南方。《帝王世纪》云：“昭王德衰南征，济于汉，船人恶之，以胶船进王。王御船至中流，胶液船解，王及祭公俱没于水中而崩。”所以楚使在回答齐桓公责问时说：“昭王之不复，君其问诸水滨。”如此说来，昭王可能是在南征楚国途中被人暗算，溺死水中。近出墙盘铭文称：“宏鲁昭王，广能楚荆，惟患南行。”能即“柔远能迩”（《诗·大雅·民劳》）之能，亲善安抚的意思，大约昭王对楚国还是采用了怀柔和征伐的两手策略，终因国力减弱而失败了。
《史记》称穆王即位年已五十的说法，恐怕不大可靠。假定昭王二十岁生子，则南征不返时昭王已是七十高龄，这是不大可能的，大约是穆王在位五十年的讹传。穆王时王道衰微主要表现在以下几方面。
一、西征犬戎未取得重大战果，降低了声威。《国语·周语上》记载穆王征犬戎。犬戎即《诗》中常见的串夷、混夷、玁狁，是西方的羌族，也就是羌戎氏，为周人西北边的仇敌。他们经营畜牧而兼有初等农业，其进而经营高等农业的就是姜姓民族。他们都种麻访绩，穿白麻布衣，属于白狄。鬼方是赤狄，穿红衣，媿姓，与羌不是一族。穆王的大臣祭公谋父劝告他不要出兵，说是“先王耀德不观兵”，建议他采取怀柔政策。穆王不听，坚持出兵，“得四白狼四白鹿以归”，这可能是犬戎的八个部落。结果是得不偿失，“自是荒服者不至”，失掉了许多远方部落的归属，损害了周王室的声望。
二、巡游天下，荒废政事。周穆王爱好旅游，喜欢巡行四方，《左传·昭公十二年》载：“昔穆王欲肆其心，周行天下，将必皆有车辙马迹焉，祭公谋父作《祈招》之诗，以止王心。”这是说穆王听从了祭公谋父的劝谏，实际上并未听从。正如《楚辞·天问》所记：“穆王巧挴，夫何为周流？环理天下，夫何索求？”穆王环行天下，到处巡游，究竟在寻求什么东西呢？战国时的小说《穆天子传》说他西游见到了西王母，西王母可能指古代康藏地区的的女国，隋唐时代那里还有东女国和西女国，这大概反映了古代中原与边远地区文化的交流。有人说穆王西征到达了帕米尔地区，那是不可靠的。
《史记·赵世家》称：
造父幸于周缪（穆）王，造父取骥之乘匹，与桃林盗骊、骅骝、绿耳，献之缪王。缪王使造父御，酉巡狩，见西王母，乐之忘归。而徐堰王反，缪王日驰千里马，攻徐偃王，大破之。
《后汉书，东夷传》也称：
徐夷僭号，乃率九夷以伐宗周，西至河上。穆王畏其方炽，乃分东方诸侯，命徐偃王主之。
徐偃王是传说人物，与穆王时代并不相值。但徐国在西周时国势强大，经常同周交兵，则是事实。《礼记·檀弓下》记徐大夫容居称：“昔我先君驹王西讨济于河。”是说徐国先君驹王（不是偃王）曾经打过黄河，这并不是徐国大臣夸张之词。宋代出土的铜器◆篡铭文云：
惟王十月，王在成周。南淮夷迁及内（入），伐▲昴参泉，裕敏（侮）阴阳洛。王令◆追御于上洛●谷，至于伊班长榜，■（折）首百，执讯四十，夺俘人四百，廪于荣伯之所，于●衣讠聿复付厥君。
铜器中记述战争经过没有比此铭文更详尽的了。此文迁及当是人名，南淮夷中唯徐国最强大，迁及或即徐君之名。此役徐军深入周王朝中心地带伊洛二水之间，昴三泉当是洛水所自出的源泉，昴六星，参三星，泉以星宿为名，这和长江上源称星宿海也是一样
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