齐，诸侯畔之。可因此时伐魏，魏不支秦，必东徙。东徙，秦据河山之固，东乡以制诸侯，此帝王之业也。”孝公以为然，使卫鞅将而伐魏。魏使公子卬将而击之，……卫鞅伏甲士而袭虏魏公子卬，围攻其军，尽破之以归秦。
这不仅是对魏国的又一次严重打击，更重要的是重新确定了秦的基本国策，把东征作为长期的战略方针以争夺中原。商鞅就是因此功绩而被封为商君。其后孝公去世，商鞅虽被杀死，但秦国东征的战略不变。秦惠文君五年（前333年），“阴晋人犀首为大良造。六年，魏纳阴晋（今陕西华阴），阴晋更名宁秦。七年，公子卬（应从《苏秦传》作犀首）与魏战，虏其将龙贾，斩首八万。八年，魏纳河西地。九年，渡河，取汾阴（今山西万荣西）、皮氏（今山西河津），……围焦（今河南陕县），降之。十年，……魏纳上郡十五县（今陕北延安洛川一带）”（《史记·秦本纪》）数年之间，泰国尽得魏国河西、上郡，也就是梁惠王引以为耻的“西丧地于秦七百里”（《孟子·梁惠王上》），扭转了几百年来所处的劣势而转入进攻局面，秦惠文君也趁势称王了。
接着秦惠王于称王改元后的九年（前316年），采纳司马错的建议先灭蜀，奠定了富强的基础。“十三年，庶长章击楚于丹阳（今河南西峡、淅川以西丹江以北部地区），虏其将屈丐，斩首八万。又攻楚汉中（今陕西东南、湖北西北安康、房县一带），取地六百里，置汉中郡”（《史记·秦本纪》）。这就打开了从东南包围中原的通道，同时也打击和削弱了楚国。惠王死后，其子武王继位，仍然梦想东进。《史记·秦本纪》称：“武王谓甘茂曰：‘寡人欲容车通三川、窥周室，死不恨矣。’其秋，使甘茂、庶长封伐宜阳（今河南宜阳西）。四年（前307年），拔宜阳，斩首六万。涉河，城武遂（今山西垣曲南）。”不仅沿黄河两岸建立起前进据点，又还威胁着韩国王室祖坟所在地平阳，造成对韩国的压力。其后秦昭王继立，仍不断蚕食三晋土地，逐步发展到同代魏称霸的齐国并列为东西两强，国势凌驾于三晋、楚、燕等国之上。
在这种形势下，秦国便提出同齐国平分霸权的建议，并企图孤立和打击赵国。《史记·田齐世家》载：
（湣王）三十六年（前288年），王为东帝，秦昭王为西帝。苏代（应从《战国策·齐策四》作苏秦）自燕来，入齐，见于章华东门。齐王曰：“嘻，善，子来！秦使魏冉致帝，子以为何如？”对曰：“……与秦为帝而天下独尊秦而轻齐，释帝则天下爱齐而憎秦，代赵不如伐桀宋之利。放愿王明释帝以收天下，倍约宾秦，无争重，而王以其间举宋。……”于是齐去帝复为王，秦亦去帝位。
苏秦力劝齐湣王放弃称帝以争取诸侯的好感，又解释联秦攻赵不如联赵伐宋更为有利。于是齐湣王即放弃帝号，并通过赵国李兑纠合韩、魏、燕等五国攻秦。这虽然并未对秦国真正有什么损害，但在这种形势下，秦昭王也跟着放弃称帝，并退还魏、赵部分领土以表示让步。而齐湣王便趁此良机最后灭掉宋国（前286年），一时取得了最大的成功。
但是，苏秦竭力为齐湣王谋划灭宋却是一个欲取姑与的圈套。强大的齐国吞并了二流强国宋，不仅国力大增，而且占据中原形胜，对楚、赵、魏、卫诸国构成严重威胁，这就打破了列国间的均势，齐湣王立即成为众矢之的。秦昭王乘机大肆活动，联合魏、韩、赵、燕五国伐齐，楚国以救齐为名，实际上是配合五国的进攻而从南边袭击夺得大片土地，最后还杀死了齐湣王。齐国大部分国土被燕将乐毅攻占，几乎亡国。过了几年，齐将田单才趁乐毅免职的机会打退燕军，恢复齐国（前279年）。然而受此重大打击之后，齐国也丧失了霸国地位，不再是秦国的对手了。此时便进入战国晚期秦国独强的局面，只有赵国在军事上勉强可同秦国较量一下。《韩非子·五蠹》称：“从者，合众弱以攻一强也；而衡者，事一强以攻群弱也。”就说的是这段时期的形势。
为对付六国合从抗秦，范睢向秦昭王提出建议：“不如远交而近攻”的策略，即安抚远离秦国本土的齐和燕，不断蚕食与秦国接壤的楚和三晋尤其是韩、魏这样“得寸则王之寸也，得尺亦王之尺也”（《史记·范睢蔡泽列传》），可以不断扩大领土，增强国力，分化六国的联合。秦昭王四十七年（前260年），秦将白起在长平大破赵军，坑杀四十余万人，赵国军队主力被歼。秦军虽也遭受巨大损耗，但是统一六国的最后一个障碍已被扫除，吞灭六国只是时间问题了。但是，正如尉缭对秦王政所说：
以秦之强，诸侯譬如郡县之君。臣但恐诸侯合从，翕而出不意，此乃智伯、夫差、湣王之所以亡也。愿大王毋爱财物，赂其豪臣以乱其谋，不过亡三十万金，则诸侯可尽（《史记·秦始皇本纪》）。
也就是李斯提出的：“阴遣谋士赍持金玉以游说诸侯，诸侯名士可下以财者，厚遗结之；不肯者，利剑刺之。离其君臣之计，秦王乃使良将随其后”（《史记·李斯列传》）。秦王政采纳了他们的建议，瓦解了六国的抵抗力量，果然从十七年（前230年）出兵灭韩，到二十六年灭齐，十年之内便统一了天下，建立起中央
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