好好运用他们的投资；他花了10年光隂，殚精竭虑，思考如何完成这个任务。因此，他的决定常常让人感到莫测高深，要等到事后证明，才能了解。
汤米这么做，最主要的原因是载具还没准备好，而且尚未取得法律保障，他不能停在目标上方不打自招，泄漏机密。推估“自由之星”的搜寻线约有25到35海里之长，换句话说，它每次都将在雷达范围之外，停留一天到一天半。汤米必须好好利用这段时间，在“银河”上方放下载具，尽力搜寻，然后在“自由之星”回来以前，躲到水平线外。
7月2日，“自由之星”调头往北时，航线还在“银河”西边。汤米指示包机飞到现场，用远镜头拍了一卷底片。底片空投到“航海家号”上冲洗之后，证实了克拉夫特的判断：“自由之星”甲板上载运的物件，极可能就是深海载具。可见对方除了以声纳侦测之外，还有随时施放深海载具的准备。
追踪3天之后，“自由之星”的搜寻路线清楚显现出来。汤米估计，从东方再转向南方的搜索线之后，“自由之星”将会进入“银河”的西侧边缘，到时“航海家”必须停在“银河”正上方，正好是“自由之星”必经的航线，冲突将正式开始。
这时补给船又载走了一位技师，人手更少。全体人员不眠不休，拼命组装载具，有时连续工作36小时，直到体力不支，才短暂休息，接着又再开始工作。
大家努力的结果，使得深海载具从只能看和听的仪器，变成完整的深海探测系统：5部照相、录影设备、一部声纳、对讲系统、推进系统、操纵仪器、电脑，还有供应动力的电瓶，数百英尺的缆线和水管。但是测试时，断电器烧毁，讯号互相干扰，操控器没有反应。7月3号晚上，载具还是无法使用；隔天，“自由之星”就会到达“银河”上方海面。汤米别无选择，他只能停在目标上方，一边尽速修理载具。
当晚，他们在“银河”周围丢下三具异频雷达收发器，作为海底座标，好让史格特确定载具的位置。4号清晨2点，史格特校准刻度，一切准备就绪。8分钟之后，载具下海。汤米说：“我们别无选择。”
3点半，载具抵达海底。最初荧幕上只见白色的沉淀物；接着以10米的距离来回侦测一个小时，连影子也没有，然后突然看到许多直径6英尺左右的神秘圈圈，可能是海参挖的。再下去，又是白色的海床沉淀物。
再过几个小时，“自由之星”将会在他们西北12海里到15海里之处，接着就会越过“银河”。律师曾告诉汤米，依据海洋法规定，他可以停泊在上、可以修理船只，但是一离开就可能丧失权利。他要求船长柏林汉态度要坚决，如果需要，还要把对方驱离，但柏林汉不肯。
依据“国际通行权利规则”，如果没有拖着水下物件，任何船只不得在海面上静止不动，妨碍拖有物件的船只通过。一旦载具耗完电力，就必须吊上甲板，“航海家”就变成妨碍通行的船只，而“自由之星”就享有通行权。到时柏林汉非得让路不可，不管船只是在休息，或是在修理，甚至正在捞取东西，都必须让开。唯一可以不必让路的情况是，“航海家”缆线尾端合法拖有东西。
罗伯律师利用电话跟柏林汉解释相关规定，但是柏林汉不加理会。他身处外海200海里，指挥着一艘船只，负责着20条人命的安危，加上素不相识的“自由之星”船长，他怎能听从一位坐在舒适的办公室里面，高谈法律规定的律师？依据规定，遇到拖了物件因而降低行动能力的船只，该让路的船只就必须让路，否则船长执照将被吊销，甚至连罚款、坐牢都有可能。遭殃的是船长，不是律师。船长的职责，柏林汉知之甚详，不用律师或工程师教他。汤米预设各种可能，拟定了柏林汉的说辞；柏林汉认为汤米可以省略或暗示，但他绝不说谎。几度大吵之后，他们同意调和彼此歧见，共同拟定计划，由柏林汉来应付“自由之星”。
应付策略的讨论还在进行之时，位于西北12海里的“自由之星”出现在雷达荧幕上。“航海家”的载具还在海底缓缓侦测；5个小时之后，电力不足，工作人员也已疲惫不堪；9点半吊上载具。这次侦测，除了那些奇怪的圈圈之外，没有其他的发现。
12点30分，“自由之星”已到了5海里之内。柏林汉开始发出警告播音，请求附近船只注意安全。其实他们心里明白，整个区域除了他们之外，就只有“自由之星”。
柏林汉报告的船名是研究船“航海家尼可号”，正在从事水下工作，工作区域南北3海里、东西略长于3海里，并且重复报出目前的位置，要求附近船只离开，以策安全。
几分钟之后，无线电传来对方船长的答复，自称是在他们北边的研究船“自由之星”，正在进行海底测量，预计将从他们旁边1海里处通过，并且征求柏林汉的意见。
“自由之星”若以这个距离通过，仍然可能侦测到“银河”。汤米告诉柏林汉：“绝对不行，水下有我们的工作器具。”载具虽然已经不在海底，但异频雷达收发器还在；虽说它们高度不到50英尺，而对方声纳通过的高度大约300英尺，不构成威胁，但它们毕竟是海底物件，只差没有系在“航海家”的缆线上而已。
柏林汉告诉对方，如果从工作区域外通过，丝毫没有问题，但是工作区域里面，工具四散分布，请求对方绕过工作区域。但是话刚说完，他们马上警觉到犯了严重错误：洋流朝西流动，如果对方从东边避开工作区域，声纳仍然会被洋流送进工作区域，从而通过沉船上方。
柏林汉再度呼叫“自由之星”：“午安，船长。考虑目前情况，可否请从本船西边通过？”这次回答的人不是船长，只说他要先查看海图才能答复。
“航海家”的无线电话寂静无声，而“自由之星”却逐渐接近工作区域的西北角，距离逐渐缩小：4海里、2海里、1．5海里。柏林汉告诉汤米，如果他们再逼过来，他只有让路，“我不能为了配合你而跳火坑。”汤米建议了一些游走法律边缘的变通办法，但柏林汉认为这么做严重扭曲了法律的规定。
柏林汉再度联络“自由之星”，询问他们的企图，还查问是不是已经决定通过的途径。他说：“我们的工作性质特殊，可能随时变换方向，如果进入我们的工作区域，恐怕随时会有紧急情况发生。”对方船长立刻回复：“我们维持目前航线的时间很短，抵达你们工作区域北边时就会右转，那时你们就在我的左舷了。”
对方并没有讲明，到底是要从“航海家”旁边1海里处通过，或从工作区外通过。因为工作区宽达3海里，两种通过方式的差别很大。柏林汉再度要求确认，对方只是含混其词，不肯明讲。
再度通话时，对方主动询问工作区域内是否系有漂浮物，汤米要求柏林汉回答“有”。对方终于同意绕过工作区。这时“自由之星”离工作区的西北角不足1海里。
汤米立即和罗伯律师通话，罗伯认为危机还没有迫切到必须马上根据声纳图像提出申请的程度。他要汤米设法取得实物再说。汤米只好请教运用什么法律用语，最能强烈地表达他们对沉船的权利主张。罗伯说：“你可以告诉对方，你已经‘开始作业’。”这是事实，听起来还有吓阻的作用。
“开始作业”是法律用语。当发现者发现无主船只，想取得所有权而开始行动时，不论该船正在下沉，或已沉没多时，法律上都称为“救助海难船只”；发现者有权主张取得财物的权利。
在汤米的协助之下，柏林汉费了不少chún舌，总算让对方知难而退。“自由之星”来回搜寻了几趟，最近时离工作区西南角不到0．5海里，然后朝西北前进。第二天上午，“自由之星”的影像从“航海家”的雷达荧幕上消失。
7月5日上午8点15分，他们在“银河”第二次施放水下载具。除了推进系统动力不足、操控杆咬合过紧、操作不够顺畅之外，一切正常。正午刚过，荧幕上出现碎物的光点，但是光线不足，不能确定是什么物件。于是穆尔增加载具的深度，终于在5点刚过不久，发现了大家梦寐以求的煤堆。
6点半他们正在吊起载具时，“自由之星”又出现了，距离是16．5海里，正以1．6到1．8节的速度朝工作区西南角几海里外的方向前进。汤米要求加速收起载具、充电，再放到海底。穆尔也利用这段时间调整操控杆的接合点，上润滑油。由于海底的压力和温度跟海面相差极大，这种调整必须反复修正，但时间急迫只好一切将就。
7月6日凌晨2点40分，载具再度下水。这时“自由之星”就在西边6海里处，缓缓朝“航海家”驶来。部分人员在控制室忙着操控载具，部分就站在甲板上仔细观察“自由之星”的行动。
这次，他们决定取回煤炭，作为呈庭证物；罗伯律师也表示同意。汤米认为，机械设备的能力足以多挖一些。尝试结果是因为铲斗的开口无法咬合，挖取不到任何东西。几小时后，他们又发现了一堆煤炭，上面有些管子，可能是引擎零件，但仍捞不上来。
这时大家疲惫万分，鲍伯主张收工休息，汤米只答应把载具拉高，停放水中，因为“自由之星”又出现在工作区周围了。它来回巡梭，时快时慢，逼得柏林汉一再提醒他们，并且每次都以船头对准它，阻止其进入工作区域。
这时汤米最担忧的，就是“自由之星”的寻宝客逼迫该船船长运用国际通行规则的极限，那么对方声纳的扫描范围就可能到达“银河”，到时他们就可以主张“共管‘中美洲’号的黄金”。
载具刚吊上来的时候，大家都希望铲斗里会有东西，可是里面空空如也。跟“自由之星”缠斗一段时间之后，多宁无意间看到铲斗里面的反光；原来是一团6英寸宽的无烟煤。这团煤块在铝质的铲斗里面，从8000英尺深的海底拉上来，历经震蕩、摇晃以及压力的变化，居然没有掉落，大家都觉得难以理解。煤块上面铺满白垩质的海虫管子，明显是来自海底沉船。
现在的首要任务，就是立刻把这团煤块送呈法院，取得打捞权，赶走“自由之星”。然而诺福克远在300海里之外的天边，“自由之星”像一条鲨鱼，虎视眈眈地在旁窥伺。补给船来回需要4天，而“海峯号”的驾驶员有了上次的经验，不敢在海上降落。汤米只好再出怪招，他要“海蜂号”飞到“航海家号”上空，“空接”这团煤块。
汤米联络驾驶员格勒斯，向他解释：方法其实很简单，只要冒着生命危险，从事一件在美国领土之内绝对禁止的行动就行了。汤米把一根容易断裂的绳子绑在船尾，让煤团空漂。格勒斯到达时，把飞机降到海面上空几英尺的高度，掠过船尾，用机后绳子拉着的挂钩勾走煤团就行了。
格勒斯马上考虑到降落的问题：纵使平安降落，煤团以几百海里的时速拖在跑道上滑行，势难保存。所以格勒斯选定恐怖角河（apefearriver）作为降落地点；由于河道深浅不一，必须在白天降落。汤米在3点多打来电话，格勒斯估计，立即赶赴机场，4点多就可以起飞；6点钟左右飞抵现场，估计以一个小时勾到煤块，9点钟可以回到陆地。但是威敏敦的天黑时间约在8点45分，他必须在8点半以前降落，才有足够的光线。他答应汤米，愿意一试。
船上人员做好各种准备工作。为了预防万一，他们还把煤块锯成两半，分别装在两个袋子里。飞机到达时，绳子竟然打结，但时间紧迫，格勒斯在6点3o分做了第一次也是当天最后一次的勾取工作。勾到之后，因为飞机爬升较慢，煤块碰撞海面几次之后，终于掉落。幸好事先包装时就有防备，煤块没有立刻沉没，又捡了回来。
第二天，格勒斯在清晨3点52分起飞，快6点钟时飞抵现场。他先飞过船尾，让船上人员观察他的挂钩是否正常，然后绕了一圈，机头对准尼龙线圈，高度降到离水10英尺，勾住圈套之后，立刻紧急爬升，在晨嘴中飞向威敏敦。
四个月以来，大家全力以赴的目标——取得“中美洲”号上的物件——总算完成。它现在正在飞往法院的途中。“航海家号”的后甲板上，洋溢着快乐的叫声和笑声。
格勒斯在恐怖角河降落，取下煤块包裹，放在飞机后座，飞回威敏敦。加满燃料之后，立刻又飞到诺福克，罗伯律师已经在机场等候了。
罗伯律师早在接到汤米通知之后，就向法院预办申请手续；从格勒斯手中接到煤炭之后，他立刻赶赴法院。法官虽然对于200海里外海的司法管辖权略感犹豫，但既然迄今未有人抗议，他还是签署了文件，授与哥伦布一美国公司在“银河”打捞沉船的权利。
翌日清晨2点，“自由之星”又出现在9英尺之外，然后到达工作区的北端。“自由
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