塞万提斯在他的不朽作品《堂·吉诃德》中说过一个真理：“最好的开胃葯是饥饿”。在干校，人们每天可以免费领取这种“开胃葯”。所以，尽管食堂像个风雨操场，空空蕩蕩地没有桌凳，人们只能蹲着用餐，但这里还是干校一处最有吸引力的地方。
今天上午，向南他们的蔬菜组因为赶着给一块菜地施肥，吃饭又来晚了。“开胃葯”早已大施神威，搅得他们饥肠辘辘了。大个子余子期首先跨进食堂，麻利地搬来了四块砖头，摆成两个“凳子”，把口袋里的辣酱瓶朝地上一放，忙着去买饭菜。谁知向南的手脚也不慢，她已经径直奔向卖菜的窗口，端着两盘红烧肉往回走了。余子期迎上来，看到两盘都是肉，不满意地说：“你不爱吃肉，偏要买肉！”向南笑着说：“你嘴里这样讲，心里早就恨不得一口吞下这两只盘子了吧？”余子期也忍不住笑了：“小鬼！你自己不吃菜？我再去给你买一样。”向南叫住他小声说：“你看谁一个人吃两个菜？不是有辣酱吗？”余子期点点头，去买了两碗饭端回来。
这是余子期和向南第一次公开地“合伙”吃饭，引起了王友义的注意。王友义本来和程思远蹲在一起吃的，可是看见余子期和向南叽叽咕咕的样子，便拉拉程思远说：“走，到那边去！老余带了什么好菜，只往向南碗里拣？”程思远说：“不要去。我警告过他们多少次，今天为什么公开在一起吃饭呢？”王友义说：“这种事要瞒也不瞒住，不如索性公开。人就是好奇。你把门窗都关上，他就急着要从窗孔门缝里往里看，以为有什么秘密。你索性打开大门请他们进去，他们也就觉得没什么好看的了。我看还是公开好。走，走，去吃他们的菜！”程思远还是摇头说：“不去，不去！我也从家里带了一点泡菜来，我请你吃。”说着，程思远就往王友义碗里拣了一块泡萝卜。王友义把萝卜咬了一口，两眼挤在一起咧着嘴说：“我的親娘呀！老夫子的泡菜也是酸的！算了，算了！还是去吃老余的。”说罢，他不由分说，把程思远的菜碗一起端着走到余子期和向南那里。余子期正在往向南碗里拣菜，向南碗里已经摆了一层花生米。王友义见了，笑着摇头说：“不公平，不公平！这么好吃的怎么只请一个人吃？”余子期和向南见他们来了，连忙一个人让出一块砖，让他们坐下。余子期向王友义伸出辣酱瓶说：“你爱吃辣，请吧！看看我烧的辣酱怎么样。”王友义调皮地朝辣酱瓶里看了一下，又看看余子期和向南说：“那就不客气了！来，老程！”说罢，他把筷子高高举起，轻轻落下，小心翼翼地[chā]进辣酱瓶里夹了一粒花生米。他仰起头，把花生米往嘴里一撂，嚼了两下，问余子期：“你这炒的是辣酱？我怎么吃着甜咪咪？”余子期奇怪地说：“你真的这么能吃辣？我放了很多辣椒啊！来来来，多吃点！”他真的又往王友义碗里拨拉了很多。然后他把瓶伸向程思远说：“我知道你也不善于吃辣，少吃点吧！”程思远只夹了一点点。王友义挤着眼问程思远：“甜的吧？老程，你研究过没有？辣椒在什么条件下会变成甜菜？”程思远看着王友义的鬼样子，也忍不住笑着说：“这个问题还没有列入我的研究计划。”王友义转向向南，一本正经地说：“小向，你这个蔬菜组长应该研究研究。我已经有了点实践经验。这个辣椒吗——自己的手烧出来是辣的，爱人的手一烧就变成甜菜了！”
余子期和向南这才明白王友义的意思，忍不住一起笑了起来。向南本来就已经辣得汗涔涔了，再一笑，直呛得咳嗽起来，头上的汗更多了。她从余子期脖子上拉下毛巾揩汗，说：“吃到这会儿，总算让你吃出一点味儿来了！”王友义朝她做个鬼脸说：“这味道不用吃，用眼看就看出来了。老程，你说呢？”程思远宽厚地笑笑说：“小王，今天小向已经让你三分了，你也就应该适可而止，不要得寸进尺了吧！”王友义伸伸舌头说：“行，行，咱们现在只管‘进吃’吧！”
这边余子期等四个人一起吃饭的情景，对那边一个人蹲着吃饭的冯文峯，是一个不快活的精神刺激。他心里产生了一种说不出来的滋味。在冯文峯的眼里，这两个人不论是谁对于谁，都好比“如虎添翼”。文化大革命以前，冯文峯自然不敢和余子期较量短长。但是对于向南，他却很不服气。他认为，虽然向南比自己早毕业几年，可是业务上也不见得比自己高到哪里去。但是编辑部的领导却十分赏识她，而不太赏识自己。为什么？无非她的家庭出身比自己好一点，又是一个女的！“物以稀为贵”嘛！所以，他的心里就一直把向南看作是遮挡自己的一道“女墙”。文化大革命以后，段超群做了头头，冯文峯更对向南增加了一层畏惧；她有“后台”，自己就永远不要想超过她了！幸而，天从人愿，向南挨一顿整。虽然没有整垮她，可是也打掉了她政治上的优越性，把她搞得臭哄哄的。冯文峯不禁暗自欢喜。可是想不到，段超群又想到了向南，把她解放了。李永利为了讨好段超群，还封了她一个蔬菜组组长的“官”。这“官”虽然还不如天宫里的“弼马温”，可是现在这种时候，“臭知识分子”名字后面能带一个“长”，也就有了点“香味”了呀！他冯文峯这么积极，却仍然是个“白丁”！这说明向南又可能对自己“
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