魏征字玄成，是魏州曲城县人。幼丧双亲，落魄失意，扔下产业而不经营，胸怀大志，学贯古今。
隋末大乱，假托出家做道士。武阳郡丞元宝藏起兵响应李密，让魏征典掌文书。李密接到元宝藏的书信，总说写得好，后来闻知是魏征所做，立即招他前来。魏征向李密献上十条计策，李密不能采用。王世充进攻洛口，魏征拜见长史郑廷页说：“魏公虽多次战胜，但精兵猛将死伤甚多；而且仓库里没有财宝，打了胜仗得不到奖赏。光这两条就不应出战。如果挖深壕沟，加高堡垒，拖延决战的时间，贼寇粮尽自会离去，那时我军再出击，这才是取胜的办法。”郑廷页说：“这是老生常谈！”魏征便不辞而别。
后来随同李密来到京师，很长时间也没出名。魏征便请求安抚山东地区，朝廷升任他为秘书丞，他便驾乘驿车急驰至黎阳。当时李责力还在为李密防守，魏征写信给他说：“当初魏公因叛乱起兵，振臂大呼，聚众数十万人，声威震动半个天下，但一失败就不能振作，最终归附唐朝，就是知道天下已有所归的缘故。
如今您处在兵家必争之地，不早点图谋自全的办法，大势一去就不可挽回！”李责力收到信，就决定归附唐朝，并大力调拨粮草供给淮安王的军队。
时逢窦建德攻陷黎阳，抓获魏征，授予伪职为起居舍人。建德失败后，与裴矩西行入关，隐太子引荐他任太子洗马。
魏征见秦王功高，暗地劝说隐太子早定对策。太子失败后，秦王责备魏征说：“你为什么让我们兄弟互相争斗？”魏征回答说“：太子早些听我的话，就不会死于今天的祸事了。”秦王器重他敢于直言，没有怨恨之意。
秦王即帝位后，拜魏征为谏议大夫，封为巨鹿县男。这时，河北州县曾侍奉过隐太子与巢王的人自觉不安，往往藏匿谋乱。魏征告知太宗说“：不示以至公之意，祸患就不能解除。”太宗说：“你去安抚晓谕河北人士吧。”路上遇见太子千牛李志安、齐王护军李思行被押解进京师，魏征和副使商议说：“正好有诏书，东宫和齐王府旧属一律免罪，现又捕送志安等人，谁能没有疑心呢？我们虽去传达圣旨，人们一定不信。”就放了志安等人而后奏闻朝廷。出使回来，太宗很高兴，和他日益亲近，有时引至卧室，询问天下之事。魏征也认为这种赏识是不世之遇，便说尽心中想法而毫无隐讳，共上奏二百多项提议，全都切实可行合乎太宗之意。由此任职为尚书右丞，兼任谏议大夫。
左右近臣有人诋毁魏征偏袒亲戚朋友，太宗派遣温彦博讯问此事，与事实不符。温彦博说：“魏征作为臣子，不能著明形迹，远避嫌疑，因而遭到无端诽谤，这是应当责备的。”太宗就叫温彦博去责备魏征。魏征进见太宗，说：“臣听说君臣应当同心，这就叫作如同一体，怎能抛弃至公，只求形迹？如果上下全都如此，国家兴亡就难以预料了。”太宗吃惊地说“：我明白你的意思了！”魏征叩头说：“愿陛下让臣做良臣，不要让臣做忠臣。”
太宗说“：忠臣、良臣有差别吗？”魏征说：“稷、契、咎陶是良臣，龙逢、比干是忠臣。
良臣，自身得美名，君主受显号，子孙世代相承，福庆传之无穷；忠臣，自身受祸被杀，君主陷于昏暴，国破家亡，仅取空名。这就是两者的区别。”太宗说“：好。”
接着问“：做君主的人怎样做才能明，犯何过失才会暗？”魏征说：“君主之所以明，在于多方听取意见；之所以暗，在于偏听偏信。尧、舜大开四门，眼明能视四方，耳聪能听四方，虽有共工、鱼玄，不能蒙蔽他们，好听的言词荒谬的行为，也不能将他们迷惑。秦二世身居深宫，偏信赵高，天下散乱而不得闻；梁武帝偏信朱异，侯景即将攻城而不得知；隋炀帝偏信虞世基，盗贼四起而不知晓。所以说，君主如能多方听取意见，奸臣就蒙蔽不了君主，下情就能上达朝廷。”
郑仁基女儿既漂亮又有才华，皇后建议娶她进宫为充华，典册都已具办。
有人说她已定下婚约。魏征进谏道“：陛下居于楼台，就应让百姓有居室；吃美食，就应让百姓吃饱饭；看到身边的侍妾，就应让百姓有室家。如今郑女已许配人家，陛下娶她进宫，难道是为民父母的意思吗！”太宗沉痛地责备自己，立即停止册封之事。
贞观三年(629)，魏征以秘书监身份参预朝政。高昌王麴文泰将入京朝见，西域各国都想趁此派遣使者进献贡品。
太宗下诏文泰使臣厌怛纥干前去迎接。
魏征说“：从前文泰入朝，所过地方供应物品尚且不能备齐，如今又加上各国使臣，那么沿边州县因供应不足而获罪者就会增多。他们以商贾身份来，边民可因此而得利；如做宾客来，中国就会因耗资财而贫困冷落。东汉建武年间，西域各国请求设置都护、派遣王子入侍，光武帝不答应，就是不愿为蛮夷而耗费中国。”太宗说“：对。”立即追回已经发出的诏令。
那时太宗即位已四年，一年判死刑仅十九人，几乎弃置刑法而不用，米价每斗才三钱。从前，太宗曾感叹道：“大乱之后，国家很难治理啊！”魏征说：“乱后容易治理，就像饥者容易喂食一样。”太宗说“：古人不是说过，善人治国一
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