表示否定的句子叫做否定句。否定句中必须有否定词。否定词可以是副词，如"不""弗""毋""勿""未""否""非"；可以是动词，如"无"；也可以是代词如"莫"（"莫"字是一个否定性的无定代词，汉代以前很少当"勿"字讲，见下文）。例如：
朽木不可雕也。（论语·公冶长）
公弗许。（左传隐公元年）
己所不欲，勿施於人。（论语·卫灵公）
小人有母，皆尝小人之食矣，未尝君之羹。（左传隐公元年）
王斗曰："否。……"（战国策·齐策）
是非君子之言也。（礼记·檀弓上）
大车无輗，小车无軏，其何以行之哉？（论语·为政）
自经於沟渎而莫之知也。（论语·宪问）
在上古汉语里，用"不""毋""未""莫"四个否定词的否定句有一个特点：宾语如果是一个代词，一般总是放在动词的前面。例如：
居则曰："不吾知也。"（论语·先进）
以吾一日长乎尔，毋吾以也。（论语·先进）
我无尔诈，尔无我虞[1]"无"同"毋"，下文就要谈到。①。（左传宣公十五年）
大道之行也，与三代之英，丘未之逮也。（礼记·礼运）
谏而不入，则莫之继也。（左传宣公二年）在第一个例子里，"吾"是"知"的宾语，放在"知"的前面，现代汉语却只能说"不知道我"（不了解我）。第二个例句"毋吾以也"中的"吾"是动词"以"的宾语，放在"以"的前面；但按现代汉语的结构，"吾"必须放在"以"的后面。其馀由此类推。有人把上面所举的这类句子叫做倒装句，那是不对的。在上古汉语里，这是最正常的结构，而不是"倒装"。这个规律在用否定词"未""莫"的句子里最为严格，很少例外。直到后代，由於仿古的关系，古文家仍然运用这一类结构。
至於用"弗""勿""非""无"四个否定词的否定句，就不能运用这种结构了，这是因为"弗""勿"所限制的动词一般不带宾语（见下文），"非"字是否定整个谓语的，而"无"字本身就是动词。
从宾语来看，如果宾语不是代词，即使是否定句也不能用这种结构。"君""子"一类的字不是真正的代词，也不能用这种结构。例如：
谁能出不由户？何莫由斯道也？（论语·雍也）
虽不得鱼，无后灾。（孟子·梁惠王上）
未绝鼓音。（左传成公二年）
若不许君，将焉用之？（左传昭公四年）
吾不能早用子。（左传僖公三十年）
现在我们把古代汉语中常用的九个否定词"不""弗""毋""勿""未""否""非""无""莫"分别加以叙述。
(1)"不""弗"
"不"和"弗"在词汇意义上是相同的，它们都是表示一般的否定，但是，它们的语法意义有细微的区别。区别在於："不"字后面的动词既可以是及物动词又可以是不及物动词；既可以带宾语，又可以不带宾语。例如：
仁者不忧，知者不惑，勇者不惧。（论语·宪问）
老妇不闻也。（战国策·赵策）
不问马。（论语·乡党）"弗"字后面的动词一般是及物动词，而且动词后面往往不带宾语。例如：
欲与大叔，臣请事之。若弗与，则请除之。（左传隐公元年）
已行，非弗思也，祭祀必祝之。（战国策·赵策）
一箪食，一豆羹，得之则生，弗得则死。（孟子·告子上）
亟请於武公，公弗许。（左传隐公元年）
虽有嘉肴，弗食，不知其旨也。（礼记·学记）"弗"字后面的动词带宾语的，非常少见，如"虽与之俱学，弗若之矣"（孟子·告子上）。
"不"和"弗"都不能否定名词。用在"不"字后面的名词用如形容词或动词；用在"弗"字后面的名词用如及物动词。例如：
晋灵公不君。（左传宣公二年）
臣实不才，又谁敢怨？（左传成公三年）
君子不器。（论语·为政）
小信未孚，神弗福也。（左传庄公十年）
(2)"毋""勿"
"毋"和"勿"在词汇意义上是相同的，它们通常用於祈使句，表示禁止或劝阻，等於现代汉语的"不要"或"别"。例如：
大毋侵小。（左传襄公十九年）
毋妄言，族矣！（史记·项羽本纪）
己所不欲，勿施於人。（论语·卫灵公）
左右皆曰可杀，勿听。（孟子·梁惠王下）古书上"毋"字常常写作"无"字。例如：
无使滋蔓。（左传隐公元年）
无生民心。（左传隐公元年）
不及黄泉，无相见也。（左传隐公元年）
无令舆师陷入君地。（左传成公二年）
无欲速，无见小利。（论语·子路）
在语法意义上，"毋"和"不"相当，"勿"和"弗"相当。"毋"字后面的动词一般带宾语，"勿"字后面的动词一般不带宾语。但是，正如"不"和"弗"的区别不严格一样，"毋"和"勿"的区别也不严格。孟子："百亩之田，勿夺其时"，动词后面却是带宾语的。
正如"不""弗"后面的名词用如动词，"毋""勿"后面的名词也用如动词。下面是"毋"字后面的名词用如动词的例子：
毋友不如己者。（论语·学而）
王无罪岁，斯天下之民至焉。（孟子·梁惠王
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