词来自民间文学，它本来是配乐的歌词，所以当初称为曲子词（注：又称为曲、曲词、曲子。后来又有诗余、乐府、长短句等名称，这里不讨论。）。在唐宋时代，了解音乐的词人是按照乐谱的音律节拍来写词的，所以叫做填词，又叫做倚声。后来一般词人大都按照前人作品的字句平仄来填写，这样词就逐渐脱离了音乐，纯粹成为诗的别体了。
词是长短句，但是它和长短句的古风有两点不同：第一，词多律句，这是因为文人词颇受律诗影响的缘故；第二，在长短句的古风中，句子的长短是随意的，而词句的长短则是由词调所规定的。词调不同，词的字数、句数不同，句子的长短和平仄、韵脚也不相同。
在这一节通论里，我们先从词调说起，然后说到词谱、词韵、词的平仄和句式，最后谈谈词的对仗。 （一）词调、词谱
词调本来是指写词时所依据的乐谱。在唐宋时代，词调有好几个来源。有的来自民间音乐，有的来自西域音乐（是我国西部各兄弟民族的音乐），有的是乐工歌妓或词人创制的，有的是国家音乐机关创制的，还有其他的来源。词调很多，每种词调都有特定的名称，叫做"词牌"。有些调名本来是乐曲的名称如菩萨蛮、西江月等；有些调名本来是词的题目，例如张志和的《渔歌子》是咏渔父生活的，温庭筠的《更漏子》是咏春夜闺情的。但是绝大多数的调名和词的题目没有关系，所以宋人常在一首词的调名下写出词题或小序。苏轼《念奴娇》下写明"赤壁怀古"，辛弃疾《木兰花慢》下写明"席上送张仲固帅兴元"，就是这一类的例子（注：当然，不写词题并不意味着调名就是词题。）。
前人把词分为小令、中调和长调三类，以五十八字以内为小令，五十九字到九十字为中调，九十一字以外为长调（注：见明嘉靖顾从敬刻《类编草堂诗余》、清毛先舒《填词名解》卷一。）。这种根据字数的分法，未免太拘泥、太绝对化了，我们只要把小令、中调和长调了解为大致的分类就是了。
从分段看，词有单调、双调、三叠、四叠的分别。词的一段叫做阕，又叫片（注：曲终叫阕(què)，片就是遍，一阕一片是说乐曲已奏过了一遍。又，一首词也可以叫做一阕。），单调的词不分段，往往就是小令，如渔歌子、如梦令、捣练子等。双调的词分为前后（或上下）两阕，小令、中调、长调都有，如菩萨蛮、蝶恋花、满江红、雨霖铃等。三叠四叠的词都是长调。三叠分为三段，如兰陵王，四叠分为四段，只有莺啼序一调。
双调是最常见的形式。一般的情况是前后两阕字数相等或基本相等，平仄也相同（如卜算子、浪淘沙令），不相等的大都是前后阕起首的两三句字数不同（如菩萨蛮、忆秦娥）或平仄不同（如更漏子、浣溪纱）。
关於词调，我们还应该注意到同调异名和同调异体的两种情况。
所谓同调异名，是说一种词调有几种调名。例如忆秦娥又名秦楼月，卜算子又名缺月挂疏桐，念奴娇除了又名百字令、百字谣外，还有大江东去，酹江月等别名。词调的别名大都取自这一词调的某一名作（注：前人编撰词谱，在有别名的词调下列出别名。）。所谓同调异体，是说一种词调有几种别体。举例来说，江城子有单调的，也有双调的；满江红有押仄韵的，也有押平韵的。别体又表现在字数差异或句法差异等方面，这里不一一举例了。前人编撰的词谱，在"正体"后面罗列各种"又一体"（别体），所谓"正体"大都是时代较早或作者较多的一体，其余就算做"又一体"。"又一体"之多，可以说明古人填词有一定的灵活性。
我们还要注意，有些调名大同小异，但不是正体和别体的不同，而是代表了两种不同的词调。例如诉衷情和诉衷情近，木兰花慢和木兰花，等等。
现在说到词谱。
上文说过，词调本来是指填词时所依赖的乐谱。这类乐谱后来失传了，填词的人就按照前人作品中的句法和平仄来填写。词谱，则是把前人每一种词调的作品的句法和平仄分别加以概括，从而建立了各种词调的平仄格式。后人就按照词谱的格式来填词。
词谱据说始於明人张綖的《诗余图谱》。后来较通行的有清人万树着的《词律》和康熙命词臣王奕清等人编纂的《钦定词谱》。
下面是《词律》所列菩萨蛮词谱的样子（注：《词律·发凡》说："以小字明注於旁，在右者为韵、为叶、为换、为叠、为句、为豆，在左者为可平、为可仄、为作平、为某声。"现在改为横排，原谱注在字右的，改在字上；原谱注在字左的，改在字下。）：
菩萨蛮 四十四字 又名子夜歌 李白
?山一片云 重 叠 金
?叶 换平 叶平
平林漠漠烟如织寒山一带伤心碧暝色入高楼有人楼上愁
可仄可平 可仄 可平 可平 可平 可仄
三换仄 叶三仄 四换平 叶四平
玉阶空伫立宿鸟归飞急何处是归程长亭连短亭
可平 可平 可仄 可仄 可仄
下面是《钦定词谱》所列菩萨蛮词谱的样子（注：《钦定词谱·凡例》说："平用虚圈；仄用实圈；字本平而可仄者，上虚下实；字本仄而可平者上实下虚。"原谱圈在字右，现在改为横排，移在字下。）：
菩萨蛮 双调
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