曲和词都是配合音乐的长短句，它们的名称有时候是相混的：唐人所谓曲，是后代所谓词；元人所谓词，又是后代所谓曲（注：例如元人周德清《中原音韵》讲到"作词十法"，他所说的词，其实就是曲。此外，曲又有词余、乐府等别称。）。我们这里所说的曲，指元曲而言。
曲有北曲南曲的分别。在这一节通论里，我们只叙述北曲的曲律，不涉及南曲的问题。
北曲有杂剧和散曲的分别。杂剧是一种带科（动作）白（道白）的歌剧，其中的唱词是剧中人唱的（往往是主角一人唱）；散曲不是戏剧，没有科白，它和词的性质相近。
散曲有小令和套数两种形式。小令等於一首单调的词，套数则是由两个以上的同一宫调的曲子按照一定规则联缀起来的套曲。杂剧只有套数，没有小令，一个套数称为一折，全剧通常分为四折，有时候再加上一个楔子。
关於曲律，我们准备谈四个问题：（一）曲调和宫调，（二）曲韵，（三）曲字的四声问题，（四）衬字。
（一）曲调、宫调
词有词调，曲也有曲调。曲调的名称（又叫"曲牌"）有的和词相同，如秦楼月（忆秦娥）、风入松、点绛唇、念奴娇等；有的和词同名而异实，如捣练子、卖花声、满庭芳、哨遍等；但是绝大多数的调名是和词不同的，如山坡羊、水仙子、落梅风、拨不断、耍孩儿、叨叨令、脱布衫、小梁州等等。曲一般都是单调，不像词有双调、三叠或四叠。作曲的人如果意有未尽，可以把前调重复一遍，再写么(yāo)篇。么篇的字句有时候比前调稍有增损。
曲调的选用是有一定的限制性的。有些曲调只用於小令，如山坡羊等；有些曲调只用於套数，如滚绣球等；有些曲调小令和套数都能用，如天净沙、叨叨令、落梅风之类。
每一种曲调都属於一定的宫调。北曲共有六宫十一调，它们大致是十七种不同的调式（注：参看古汉语通论（十九）古代文化常识（一）乐律部分。）：
六宫：1.正 宫 2.中吕宫 3.道 宫 4.南吕宫
?5.仙吕宫 6.黄钟宫
十一调：1.大石调 2.双 调 3.小石调 4.歇指调
?5.商 调 6.越 调 7.般涉调 8.高平调
?9.宫 调 10.角 调 11.商角调
元代杂剧实际上只用九个宫调，即五宫四调。五宫是正宫、中吕宫、南吕宫、仙吕宫、黄钟宫，四调是大石调、双调、商调、越调，合称九宫。
不同的宫调有不同的"声情"。前人对各种宫调的"声情"作过一些分析，譬如说，黄钟宫富贵缠绵，正宫惆怅雄壮，南吕宫感叹伤悲，大石调风流酝藉，小石调旖旎妩媚，双调健捷激袅等等（注：详见周德清《中原音韵》。）。这些说法不一定都很具体确切，但是可以作为我们了解各种宫调特点的参考。
上文说过，每种曲调都属於一定的宫调。例如山坡羊属中吕，天净沙属越调，夜行船属双调，哨遍属般涉调，等等。有些曲调，调名相同，但是属於不同的宫调，应该了解为不同的曲调，例如正宫端正好不同於仙吕端正好（注：二者句法相同，但是正宫端正好专用於套数，仙吕宫端正好专用作楔子。前者不可增句，后者可以增句。），双调水仙子不同於黄钟水仙子和商调水仙子。
上文说过，套数是由两个以上同一宫调的曲子联缀起来的。但是，在杂剧的套数里有时候可以借宫，即借用属於其他宫调的曲调入套。例如王实甫《西厢记》长亭折用的是正宫的端正好、滚绣球、叨叨令、脱布衫、小梁州等，此外还借用了中吕宫的上小楼、满庭芳、快活三、朝天子、四边静，以及般涉调的耍孩儿和煞。借宫并不是随意的，大约宫调相近然后可以借。但是散曲的套数则不借宫。
附带说一说"带过曲"。有些曲调，彼此之间的音律恰恰衔接而且好听，所以在套数里它们经常连起来用，例如正宫端正好后面常接滚绣球，脱布衫后面常接小梁州，中吕宫快活三后面常接朝天子，等等。仿此，小令里也就有了一种"带过曲"的形式，即作者填完一调，如果意有未尽，可以再选一两个宫调相同而音律恰能衔接的曲调继续填写（中间空一个字）。常见的带过曲有正宫的脱布衫带小梁州，双调的水仙子带折桂令，雁儿落带得胜令，南吕的骂玉郎带感皇恩、采茶歌，等等。
（二）曲韵
曲韵和词韵不同。词韵大致依照诗韵，曲韵则另有韵部。
元曲作家是根据当时的实际语音用韵的。元人周德清根据当时的北曲写成了《中原音韵》一书。《中原音韵》的价值很高，因为它反映了当时北方的实际语音系统。现在我们拿元曲来比对，一般是和《中原音韵》相吻合的。
《中原音韵》把"平水韵"的一百零六韵归并为十九个韵部：
1.东钟 2.江阳 3.支思 4.齐微
5.鱼模 6.皆来 7.真文 8.寒山
9.桓欢 10.先天 11.萧豪 12.歌戈
13.家麻 14.车遮 15.庚青 16.尤侯
17.侵寻 18.监咸 19.廉织（注：各韵常用字见附录《中原音韵常用字表》。）
北曲最显着的特点是没有入声，原来的入声字分别归到平上去三声去了；又因为曲韵是平上去三声通押
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