"乐府"本来是汉武帝时开始设立的采诗配乐的官署，后来凡是这个官署采来配乐的诗歌也叫做"乐府"，渐渐地"乐府"又成为一种有特殊风格的诗体了。
汉乐府诗的来源有二：一是从民间采来的歌谣，一是文人制作的歌功颂德的作品。无论采来的还是文人制作的，都配以音乐。这里所选的都是民间歌谣。
据《汉书·艺文志》说，民间歌谣"皆感於哀乐，缘事而发，亦可以观风俗，知厚薄。"其实主要目的是为了供统治者的宫廷娱乐和点缀升平。尽管如此，乐府的设立，使好多民歌被保存了下来，在中国文学史上的贡献还是很大的。
乐府诗历来都是根据音乐的类别来分类的。主要分以下四类：
一、郊庙歌辞：主要是贵族文人为祭祀而作的乐歌，华丽典雅，没有什么思想内容。
二、鼓吹曲辞：又叫短箫铙歌，是汉初从北方民族传入的北狄乐。歌辞是后来补写的，内容庞杂。主要是民间创作。
三、相和歌辞：音乐是各地采来的俗乐，歌辞也多是"街陌谣讴"。其中有许多优秀作品，是汉乐府中的精华。
四、杂曲歌辞：其中乐调多不知所起。因无可归类，就自成一类。里面有一部分优秀民歌。
两汉乐府民歌通过叙事来抒发感情，思想性很强，它广泛而深刻地反映了当时的社会生活和人民的思想感情与愿望。艺术上的成就也很高，形式上非常自由，保持了口语的真面目。句子由一二字到八九字，参差错落，不拘一格。这种真实朴素、自由变化的形式，为前所未有。其次是故事性强，通过叙事来抒发感情。
有所思[1]
有所思，乃在大海南。何用问遗君[2]？双珠玳瑁簪[3]，用玉绍缭之[4]。闻君有他心，拉杂摧烧之[5]。摧烧之，当风扬其灰。从今以往，勿复相思！相思与君绝。鸡鸣狗吠，兄嫂当知之[6]。〔妃呼豨〕[7]，秋风肃肃晨风颸[8]，东方须臾高知之[9]。
[1]本篇是汉鼓吹曲《铙歌十八曲》中的一篇，歌中描写女主人公的热烈真挚的爱情和她听说对方变了心的愤激而悔恨的思想活动。
[2]何用，用什么。问遗(wèi)，赠送。
[3]玳瑁(dài mào)，即玳瑁，龟类，它的外壳可制装饰品。这是说想送给他一根两头挂珠子的玳瑁簪子。
[4]绍缭，缠绕。
[5]拉杂，杂乱不整齐，使动用法。摧，折。南，簪，心、押韵。缭，烧，押韵。
[6]这是回忆过去两人相会时的情况，估计兄嫂已经知道。
[7]妃呼豨(xī)，表声的字，无意义。
[8]肃肃，风声。晨风，即鸇(zhān)，鹞子一类的鸟。颸(sī)，快。
[8]高，通皓(hào)，白。这是说一夜也没打定主意，再想一会儿天亮了该会知道办法的。之，灰，思，之，颸，之，押韵。
上邪[1]
上邪！我欲与君相知[2]，长命无绝衰[3]。山无陵[4]，江水为竭，冬雷震震[5]，夏雨雪[6]，天地合，乃敢与君绝[7]。
[1]上，指天。邪，通耶。上邪，天啊！本篇也是《铙歌十八曲》中的一篇，是一个女子表示坚决跟她的情人相爱的誓辞。
[2]相知，等於说相亲相爱。
[3]命，等於说令、使。这是说使爱永远不断绝、不衰减。知，衰，押韵。
[4]陵，指山峰。
[5]震震，雷声。
[6]雨雪，降雪。
[7]竭，雪，绝，押韵。
孤儿行[1]
孤儿生，孤子遇生[2]，命独当苦。父母在时，乘坚车，驾驷马。父母已去[3]，兄嫂令我行贾[4]。南到九江[5]，东到齐与鲁。腊月来归，不敢自言苦。头多虮虱[6]，面目多尘[7]。大兄言办饭[8]，大嫂言视马[9]。上高堂，行取殿下堂[10]，孤儿泪下如雨[11]。
使我朝行汲[12]，暮得水来归。手为错[13]，足下无菲[14]。怆怆履霜[15]，中多蒺藜。拔断蒺藜肠 中[16]，怆欲悲。泪下渫渫[17]，清涕累累[18]。冬无复襦[19]，夏无单衣[20]。居生不乐[21]，不如早去，下从地下黄泉[22]。
春气动，草萌芽，三月蚕桑，六月收瓜。将是瓜车[23]，来到还家[24]。瓜车反覆[25]，助我者少，啗瓜者多[26]。愿还我蒂[27]。兄与嫂严，独且急归[28]，当兴校计[29]。
乱曰：[30]：里中一何譊譊[31]！愿欲寄尺书[32]，将与地下父母[33]：兄嫂难与久居[34]。
[1]本篇属《相和歌辞·瑟调曲》，写一个孤儿遭受兄嫂虐待的情况，从侧面反映了当时的社会问题。
[2]遇生，偶然碰上生到世上来。"遇"是"偶"的假借字。
[3]去，指死。
[4]行贾(gǔ)，往来经商，去做这低贱的事。《史记·货殖列传》："行贾，丈夫贱行也。"
[5]九江，汉时郡名，包括今江苏、安徽长江北岸和江西全省之地。
[6]虮(jǐ)，虱卵。
[7]这句的末尾可能脱一"土"字。
[8]办饭，准备饭。
[8]视马，照顾马匹。
[10]取，通趣，即趋，快步走。殿，高大的
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