一个字原则上只应有一个形体，不需要两种以上的写法。但是汉字是一种具有几千年历史的文字，使用汉字的人又非常多，在汉字发展过程中，有些字出现了两种以上的写法，那是很自然的。古书上常常可以见到一些形体分歧的字。现在汉字简化以后，字的形体统一起来了，这给人民群众学习文化带来了莫大的便利。对一般人来说，只要掌握了简化后的汉字就够了；但对我们学习古代汉语的人来说，如果只掌握现在通行的形体划一的简化字，而不了解那些形体分歧的字，阅读古书时就会遇到不少困难。
不同形体的字可以分为三大类：1.古今字；2.异体字；3.繁简字。下面分别加以叙述。
1.古今字
在上古时代，特别是先秦时代，汉字的数量比后代要少得多。许慎的《说文解字》只收了9353个字，其中有许多是僻字，常用字实际上只有三四千个。例如《四书》（《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》）总共只用了4466个字。但我们决不能由此得出结论说：上古的人头脑简单，概念贫乏，只用少数字就够了。上古人的概念无论如何贫乏，决不会比近代人的概念少得那样多。以《康熙字典》为例，虽然它收了47035个字，但丝毫不能说明清代人的概念比上古人的概念多四五倍。汉字增多的原因有三：（一）适应社会发展的需要而不断产生新字；（二）各个时代逐渐衰亡的字仍然保存在字典中；（三）上古汉字"兼职"现象多，后代不断分化。例如一个"辟"字就兼有后代的避、辟、僻、嬖、譬等字的意义：
从台上弹人，而观其辟丸也。（左传宣公二年）
（后来写作避。）
欲辟土地，朝秦楚，莅中国，而抚四夷也。（孟子·梁惠王上）
（后来写作辟（注：现在"辟"又简化为"辟"。）。）
苟无恒心，放辟邪侈，无不为已。（同上）
（后来写作僻。）
友便辟，友善柔，友便佞，损矣。（论语·季氏）
（后来写作嬖。）
君子之道，辟如行远，必自迩；辟如登高，必自卑。（中庸）
?（后来写作譬。）
再举两个字来看：《说文》里没有"债"字，这不等於说上古没有"债"这个概念，这个概念当时是由"责"字表示的（见《战国策·齐策》）。《说文》里有"舍"字，但是十三经里完全没有"舍"字，这也不等於说先秦没有"舍"这个概念，这个概念当时是由"舍"字表示的（见《左传》僖公三十年）。
由此看来，"责"、"舍"等是较古的字，"债"、"舍"等是比较后起的字。我们可以把"责债"、"舍舍"等称为古今字（注：现在"舍"又简化为"舍"。）。但是，我们不要误会，以为"责"、"舍"等字已经被废弃了，它们的职务已经完全由"债"、"舍"等字代替了。要知道，"责"、"舍"所移交给"债"、"舍"的只是它们所担任的几个职务当中的一个，它们还有别的职务（责任，房舍等）并没有卸掉。
古今字很多，现在再举一些例子（古字在前，今字在后，今字不见於《说文》的归a组，见於《说文》的归b组）如下：
a.大太 弟悌 间间 说悦 孰熟 竟境 队坠 涂涂 赴讣 冯凭 贾价（注："悌"、"境"、"坠"、"涂"、"价"等是《说文》新附字。许慎《说文解字》540部共收9353字，重文1163字。宋代徐铉等校定《说文》，增补400多字，分别附在有关的各部之后，其中大都是"经典相承传写及时俗要用，而《说文》不载者"，这便是所谓新附字。） 属嘱 厌餍 县悬 陈阵
b.共供 辟避 知智 昏婚 田畋 戚戚 反返 错措 卷卷 尸尸
一般人常常以后世所习用的字去衡量古书中的字，以为上面两组中的第二个字才是"正字"或"本字"。譬如说，人们总以为先有一个"悦"字作为本字，只是经常写一个"说"字来代替它。这是一种误解。既然是先有一个本字"悦"，为什么上古的经书中不用，倒反写成"说"字呢？合理的解释只能是：上古没有"悦"字。战国时代有些书（如《庄子》），"说"、"悦"并用，可能是后人改的；经书不见"悦"字，是因为后人认为它是"经"，不敢改，所以才维持了原样。《孟子》有"悦"字，那是因为《孟子》到宋代才被尊称为经。许慎《说文》没有收"悦"字，这说明许慎时代"悦"字或者还没有产生，或者是产生了，但因它是"俗字"，所以没有收。凡是《说文》所不收的（a类），文字学家们都承认是后起字（今字），这没有什么问题。但是，从前的文字学家们由於迷信《说文》，对於《说文》所收的字（b类），不但不敢认为是后起字，反而认为是本字，同时认为第一个字是假借字。例如"舍"字，朱骏声在《说文通训定声》里说它假借为"舍"；而在"舍"字条下说："经传皆以舍为之。"既然"皆以舍为之"，可见"舍"才是本字，"舍"显然是后起字。又如"尝"字，本来是从旨尚声的形声字，以旨为意符，旨的意符是甘，甘旨是美味，所以《说文》"尝"字下说"口味之也"。又因"尝"字经常用作"何尝"、"未尝"的"尝"，所以人们又在"尝"字旁边加了个意符"口"，用来表示"尝滋味"
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