张棋桌儿上，略喘了口气儿，接了下去，噢——那人一笑，说：
“不瞒二位，就在这海子西边儿，有位辞官隐退的老先生，那天在李广桥儿遛弯儿，遇上您了，一眼就相中了您手里的那个笼儿、那只鸟儿啦；再听那小物件儿一哨……”
那人说着，从公事包里取出半尺来长、比后门桥头儿卖的灌肠还粗的一对红纸卷封儿来——甭揭封儿，嘿，“袁大头儿”，五十块一卷儿；见他轻轻往桌面儿上一搁，那瘊子也在眉攒上微微一颤悠：
“没别的，连笼子带鸟儿，您就成全老先生那点儿雅兴，也赏我个整面子吧……哦，来呀！”
“堂倌应声进来，捧上了红木镶框的菜品单子。”
“慢！”我起身又一抱拳，“您这番好意，我们哥儿俩心领了。可那笼子，是我盟兄先人的遗物；那鸟儿呢，是我义母的心尖儿。话说明了，今后还都是朋友——告辞了。”
哥儿俩下了楼，谁都没话。到恭王府西墙儿，他才说：
“真让你猜着了，七弟……”
“原想这事就算过去了，可没想到……”
这时候，殿外风雨大作；殿里呢，听众却仍屏息侧耳。
“谁想，老太太的病，一天沉似一天，就把儿子叫到跟前儿，安排后事了。可当时常听说，老人病危，该‘冲一冲’，怎么‘冲’呢？拿‘喜’来‘冲’？——五哥决意不娶；置下口‘材’，拿‘丧’来‘冲’？——一来那两年手头紧上来了，二来也没地方‘停’那东西呀！还是东屋四奶奶给指点了，说去请哪庙里当家的给拜上一台‘大悲忏’，就‘冲’啦；还说，给婦道冲灾，最灵验莫过请尼姑经——这在北京城里，可就得数顺治门外观音庵儿的了。”
“那天，我陪五哥遛完鸟儿，哥儿俩就势来到了观音庵儿山门外头。也巧，正赶上出来个小师傅——二十六七岁年纪，青头皮儿，白净脸儿，一件月白夏布袍子，一双宝蓝织锦缎、掐着青丝口的粉底儿洒鞋，神情那么淡淡的。等我们表明来意，听她说了声‘随我进来说吧’，就跟她进了北角门儿。曲曲折折地，院子进了一层又一层。她随走随问我们是‘哪府上的’，我只得说是‘瑞蚨祥的’；她回头微瞟了瞟我五哥手上的笼子，又问：‘这是给柜上大先生遛的爱物儿吧？’我听了一愣，又只好说：‘那是我盟兄自个儿喂着玩儿的’；她又侧脸儿看了我五哥一眼——五哥那天，穿了身洗得透布绞儿的蓝‘士林’褲褂儿，一双内联升的‘双脸儿洒’，又素净，又帅。她眼角儿上露出一丝媚气，又顺口问了句‘富连成的？’——得！把他看成是唱武生的了。‘我是个卖苦力的。’五哥挺着‘铁扇面儿’，回了一句。七拐八拐，好容易来到方丈院里三间禅堂门前，五哥刚要把笼子搁到门外青石台阶上的时候，那小师傅倒一笑：
“不碍。雀鸟儿是净物儿，菩萨不怪罪。”
“正说着，禅堂门上竹帘一掀，迎出个十五六的小尼姑来。她忙高挑帘子，让进了我们；又应着小师傅那一声‘待茶’，转到后厦去了——我们哥儿俩互递了个眼神儿：这小师傅准是南半城有名的独擅全堂佛事的观音庵儿少当家的了。”
见她让坐已毕，也不提请经的事，只顾笑模斯样儿地张罗着要看看我五哥笼儿里那只点颏儿。他只得把笼子罩儿一摘——
“‘哟，好俊的个小东西儿！’少当家的两眼放光了。”
“笼子罩儿刚套好，小尼姑就捧上茶来。”
“当家的呢，端坐在一架花梨细竹展子罗汉矮榻上，从袍袖里顺出一挂檀香‘十八子’，在尖尖五指上轻轻儿捻着，还是不提佛事；倒一边瞄着我五哥，一边说起她庙上一位‘女施主’怎么爱鸟儿的事来了。说那府上专请了鸟儿把式，两廊上各样雀鸟儿不少，红蓝点颏儿都有；可就没一只像这只这么水灵的。说着，又张罗着听听它的‘口’怎么样。我五哥只得一手托起笼子，一手摘去笼罩儿，朝那小东西轻咂了咂嘴儿——它就略一扬脖儿，跟主人递着眼色，一口气哨了三套清水调儿。”
当家的听罢，忙笑着跟我五哥说：
“‘我的施主，您要给家里老太太做好事，这真是孝心虔。菩萨最保佑大孝之人了。您这桩大事，就包在小尼我身上吧……’”
说完，又抿嘴儿一笑。
“‘敢问当家的，这菩萨驾前的香资？’我忙欠身问了一句。”
“‘小庵有定规：一位正座儿，六位偏座儿，整堂“大悲忏”，香资五十块。哦，纸票子么，恕不收受。’”
“我五哥一听，当时没答上话来。”
“‘这么着吧，’当家的又一笑，‘您要一时不大方便，我就替您捎句话儿，把这小东西让给我那位女施主，烦她在菩萨莲灯前替您献上香资，不正两全其美么，啊？’”
没容我揷言，五哥的话音早落了地：
“‘就这么着吧，当家的！’”
“她点点头，慢慢收了笑容，才招呼徒弟找出个说是原为‘放生’用的旧笼子来。我眼瞅着那小东西过了笼儿，心里头甭提多不是滋味儿了。可五哥脸上倒舒展起来，还一迭连声地跟那当家的说‘您多费心’呢。”
“当下，由我五哥口述老太太的姓氏、籍贯、生辰八字儿，那小尼姑用朱砂笔、黄裱纸都记下了；又请来黄历，择了佛事的日子、时辰。临了，当家的直把我们送出了方丈院。”
路上，五哥提溜个空笼子，倒开导起我来：
“‘佛事定下了，就比什么都要紧。鸟儿呢，稀罕归稀罕，可终归不过是个玩物。想玩儿，再淘换一个，调理它一年半载的，兴许比这个还好呢……’”
“当天，我在弟兄群里拆兑了十块大洋，拿出三块给佛前请了一整堂时鲜果子供品；另七块，给老太太接着看病。五哥拉着老母親，去了两趟和平门里绒线儿胡同施今墨医所，吃了十来副葯。谁承想，佛事过后，一上秋儿，老太太居然又能拈针理线了——哦，是姑子经灵验？还是名医的葯灵验？街坊们可就其说不一了……”
听众见他又托起杯子，就都静候着他润了两口。殿外虽风雷不止，殿内倒也全无所动似的。
“那年秋后，他还真得了只新的：模样儿俊，出音儿也正。调教半年，一开叫，就警人。老太太稀罕得什么儿似的。”
“一天清早儿，哥儿俩遛鸟儿去前海，顺柳行子刚到勋贝勒府门前，就见大青石上坐着个老头儿，身旁站着个随从模样的。那老头儿，穿一件细苎麻漂白夏布大褂儿，戴一顶巴拿马虾须草便帽儿，一副大款式玳瑁框子茶色养目镜，正瞅着柳树下一个金漆笼子——里头蹲了只点颏儿，红的。走近些一看，那小可怜儿毛色身架都是上等的，可就是蔫头耷脑，叫两声，也没什么精神。”
“我刚要走，就听五哥轻咂了咂嘴儿——那小东西立时从恶梦里醒过来似的，一扭头儿，朝这边哨起了清水调儿……”
“老头子一侧脸，满脑门子的疑影。”
“五哥呢，眼窝儿发潮了。”
只见那随从一回身——哟，眉攒上爬着个大青瘊子！他盯了我们一眼，嘴角上皱出一绺儿冷笑；又哈腰在主子耳根嘀咕了两句，转身刚要朝我们来，却听那主人冒了句广东味儿的官话：
“‘还嫌给我丢面子没丢够？哼……’”
那随从——在会贤堂会过的那位，见主人一甩袖子走了，连忙摘笼子，套罩儿；临走，扔下句话：
“‘朋友，往后擎好儿吧你就！’”
哥儿俩一时愣住了。我缓了缓神，不由地说：
“‘这主儿到底是个什么人物？……’”
“‘那主子么，’搭话的，是不知什么时候站在我们身后头的一个二十二三岁的男子，瘦小身材，苍白的脸色，似乎浙江口音，‘他是汪精卫汪大主席的心腹幕僚，同乡，又都是老《民报》出身。大主席一死，他就来到这前朝故都，享福来咯；还在我读书的学校里挂了个‘教授’头衔……’”
“怪不得。前些天我们哥儿俩从一家饭店门前经过，见里头出来几个日本男女，门外一辆俄式马车上立时跳下个人来，一身‘协和服’，满脸陪笑，迎上去，鞠了个弯钩儿大虾米的躬，说了声‘哦哈哟果达伊吗司’。见他一抬头，眉毛上一个大青瘊子也爬得挺规矩——‘我哈腰？’当时，五哥一愣，问我那‘我哈腰’是什么意思；我一解释，说那是请安问好的话，他就狠狠地吐了口唾沫，脸色铁青了……”
“当下，跟这搭话的年轻人一叙谈，知道他正因病休学，常到安定门里国子监柏树林子里看书，赶上我们到那儿给朋友们的鸟儿提提音儿去，见我五哥人品不俗，早就留意着了。”
“说到这儿，容我旁揷一笔。皆因我五哥手下调理出来的鸟儿，比旁人的总多叫两三个音儿，故此朋友们都愿意跟他会鸟儿，让他那只小精灵儿给提带着点儿；众人的鸟儿一随，能给多带出一个俩的音儿来——这叫‘会鸟儿提音儿’。”
“可没想到，事情就出在这上头……”
听众一直聚精会神。不知什么时候，连杠头也悄悄地凑到跟前来了。
“以后，每到国子监，必遇上那年轻人。他呢，也总点点头，一笑，不言语；可神气上透着敬重。等彼此通了姓名，他也知道了我们的身份，倒更親热了，不知不觉地，也随我叫起‘五哥’来：我们也就叫他‘老兄弟’。”
“简断截说，转眼到了民国三十四年，也就是1945年，立夏前后。这一天，大伙儿又聚到国子监柏树林子里。朋友们早把各人笼子挂好了。五哥也到了，摘下罩儿，刚要挂笼子；一扭脸儿，见辟雍亭那儿站着个人，提着个没摘罩儿的笼子。五哥递过眼神儿来——是他，那位‘大青瘊子’许是替主子会鸟儿来了。”
五哥把笼子罩儿‘啪啪’一抖，又套上了：
“‘各位朋友，我得告个罪儿。家里老母親感了点儿风寒，身上不大安逸。恕我先走一步了。’”
“五哥抱了抱拳，提起笼子，就大步往外走。”
“‘请留步！’”那人应声拦了上来，左右还跟着俩便衣儿。只见他把笼子递给右边的一个，上前来点点头：
“‘怎么，连个会鸟儿的面子都不给？’”
“‘……’”五哥一言不答。
“‘你可知道，这笼子是谁委派我提来的？’”
“‘……’”五哥微拧了拧眉，还是一声不哼。
“‘听着！’那人抢前半步，那瘊子也一耸；俩便衣儿一左一右，跟了上来，‘可别敬酒不吃，吃罚酒！’”
“‘敬酒，你倒是敬过了，可我没领情；这罚酒么，’五哥也抢前半步，来个面面相觑，‘我阅历浅，还真没见识过！’”
“‘识时务者为俊杰。’说着，那人从左边的便衣儿手上要过黑皮包，拍了拍，‘两条路：一条是把你笼儿里这只过给我们大人，赏钱比上次一个不少！’”
“那右边的便衣儿一摘笼子罩儿——金漆笼儿，空的！”
“‘另一条，跟我进府，聘你当个内宅鸟儿把式，每月大洋十块，酒钱另赏——不比整天拉车跑馊腿强多啦！’”
“‘欺人太甚！……’”五哥回手把笼子交给了我。
“这当口上，我刚要把笼子转递给一直守在旁边的老兄弟，可他倒伸手拦住我们哥儿俩，往前一站，却不言语，只眉梢儿轻扬了扬，盯着那人。”
“‘你们要干什么，啊？来呀……’”那人一声呼叫，对面琉璃牌楼后头，又闪出两个来。
五哥冲我们摆摆手，朝那人一笑，缓下语气，说：
“‘对不起了，朋友！我这只鸟儿，就是分文不取，怕你也不愿意要它了。’”
“‘怎么？’”
“‘它的口，脏了。’”
“‘什么？点颏儿也脏口？它，它怎么个脏法儿？’”
只见五哥把两手往胸前松松地一抱，慢条斯理儿地说：
“‘它呀，不定什么时候，就来一嗓子“我哈腰”！’”
那人一听，脸上登时煞白，瘊子可憋紫了；眼看就要发作。五哥他呢，真叫沉得住气，侧身要过他的笼子，一摘罩儿，一提笼门儿，伸手把里头那小性命儿掏了过来，又回头朝着众朋友们微微一笑：
“‘这脏了口的小孽种，整天价黄口白舌、丢人现眼，还留着它干什么！’”
“说着，抬手使劲一摔，把个小生灵儿给摔死在青石甬路上……”
不知什么时候，雨住了。殿檐子上的水珠儿，滴嗒着，渐渐稀疏了；一阵凉风，却飒拉拉地，在殿外回旋不去。
那家伙脸都青了，刚要招呼人，我们身后头的众朋友们早护了上来——这当口，老兄弟说话了：
“‘看你这个人么，也该是见过些世面的，你可晓得，如今这时势，还同四年前“珍珠港事变”那时候一个样吗？谁胜谁负，你的主人家难道没给你讲上一句半句？你若欺人太甚，莫说眼前亏是现成的，就是将来，世道一有变化，怕也吃不消咯！’”
那人退后半
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