王吉字子阳，琅笽皋虞人。
少年时好学，通晓经术，凭郡官举孝廉做了郎官，补若卢右丞，调为云阳令。
因为贤良被推举做了昌邑中尉。
昌邑王喜欢打猎，驱逐奔跑于封地内，动作行为没有节制，王吉上疏劝阻，说：“我听说古时候军队每天行走三十里，吉祥时每日行五十里。
《诗经》上说：‘那风呀，呼呼响，那车呀，飞一样！回头把那大路望，心里真悲伤！’意思是说：飘风发发不是古时有道之风，疾驱如飞不是古时有道之车，大概是哀伤这些吧？现在大王驾临方舆，不到半天竟跑了二百里，老百姓停止种田养蚕，修路牵马，愚以为百姓不可屡次遭受突发事件。
从前召公到职，掌管民事时，歇在棠树下听诉断狱，后世人们思念他的恩德，不忍心砍伐那甘棠树，《甘棠》一诗就是说的这件事。
“大王您不爱好书籍和法术而以逸为乐，坐在车上，奔跑不息，早上冒着雾霜，白天蒙受尘埃，夏天被烈日暴晒，冬天被风寒所袭，弄得疲惫不堪，身体逐渐瘦弱，这不是保全寿命的好办法，也不是提高仁义的好手段。
“大屋之下，纤细的毡毯之上，明智之师导前，劝谏之臣辅后，向上讨论唐尧虞舜的历史，向下推论殷周的盛世，考察仁德圣明的风俗，学习治理国家的道理，快快乐乐地发奋忘食，日日更新其德行，那种快乐岂只车马之间的快乐？休息时俯仰屈伸以强身，举止行走以健腿，吸新吐故以练气，一心一意积累精力以和神，如此养生，岂不长寿吗？大王诚能留意这样作，那么心有尧舜之志，体有乔伯赤松子那样的长寿，美好而盛大的声誉上闻于天，那福禄大概都会到来而且国家安定了。
“皇上仁慈圣明，至今尚思念武帝未敢懈怠，对于宫馆、囿池、弋猎之事还没有接近过，大王您也应早晚思念这些，来承接皇上的意思。
诸侯之中的至亲，没有谁比大王还亲的。
大王您从亲属方面讲则是儿子，从地位方面讲又是臣子，一身而二任之责集于肩上，恩爱行义稍有不周，让皇上听到了，都不是享国的福分。
臣王吉愚昧，希望大王明鉴。”昌邑刘贺虽然不守常道，但是还知道尊敬王吉，礼待王吉，于是下令“：寡人做的事不免有不周的地方，中尉王吉很忠诚，屡次辅佐我改过。
派谒者千秋，赐给中尉牛肉五百斤，酒五石，干肉五束。”此后又放纵自若，王吉都直言规劝，深得辅佐的道德，虽然不治理民事，但是国中没有谁不尊敬他的。
很久以后，昭帝崩，没有继承人，大将军霍光掌权，遣大鸿胪史乐成、宗正刘德迎接昌邑王。
王吉立即上书告诫昌邑王说：“臣听说高宗居丧，三年不言。
现在大王因为丧事被征召，应日夜哭泣悲哀，慎勿兴举众事。
大将军仁爱勇智，忠言之德天下没有谁不知道，事奉孝武皇帝二十余年。
先帝舍弃群臣，而把天下嘱托给他，把幼帝寄托于他，大将军抱着襁褓之中的幼帝，发布政令施行教化，海内平安，即使周公、伊尹也不能在他之上啊。
现在帝崩无后，大将军考虑可以承受宗庙的人，提拔而立大王，他的仁厚真是深重啊！臣希望大王侍奉他，敬重他，政事专一听从他的，大王只管垂衣拱手做皇帝罢了，希望你留意，常常以此为念。”昌邑王刘贺到了京师，即皇帝位二十余日，因为行为淫乱而被废弃。
昌邑群臣犯了在昌邑时不举奏昌邑王的罪过，使朝廷不知，又不能辅佐引导，陷大王于大恶的罪行，都下狱问罪。
只有王吉与郎中令龚遂因为忠直屡谏得以减免死刑，剃去头发充任城旦。
后来朝廷又从王吉家中请他出来做益州刺史，因病又离任，又征召作博士谏大夫。
这时宣帝效法武帝旧日的典章制度，宫室车服比昭帝还要盛大。
当时外戚许、史、王氏贵宠，而皇上亲自治理政事，任用有能力的官吏。
王吉上疏谈得失，说：“陛下亲自俯身总摄万事，帝王图籍每天摆在面前，思索事务，复兴太平。
诏书每下，百姓高兴得好像再生。
臣伏身想想这些，可以称得上最高的恩惠，但是还称不上是皇上的根本事情。
“要治理好国家的君主不常有，公卿们幸运碰到这个好时机，皇上言听谏从，然而还没有建立万事之长策，把明主推举到夏、商、周三代那样兴隆的境地，而让皇上把精力用在施行政令看文书、断狱听讼辞上，这不是时世安乐的根本。
“臣听说圣明的君王宣谕政令广布教化，一定要从近处开始。
朝廷不完善，难以处理其他事情；左右的人不正派，难以教化远方的人。
百姓弱小但不能胜过他，愚昧但不能欺骗他。
圣主独行深宫，事情做对了，那么天下人就称颂您，做得不对，那么天下人都谈论您。
行动从近处兴起，但一定在远处见到，所以谨慎地选拔左右人，慎审地选择使用官员。
左右的人是用来修身的，官员是用来宣告政令的。
《诗经》云：‘一簇簇的士人们，文王用他们来安邦。’“春秋时期天下大统一的原因，是因为天地四方同一教化，九州会通。
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