孝哀皇帝，是汉元帝的庶孙，定陶恭王的儿子。
母亲是丁姬。
三岁时嗣立为王，成人后爱好文辞法律。
元延四年入都朝见成帝，他的傅、相、中尉都一同前来。
此时成帝的少弟中山孝王也来朝见，只有傅同来。
上甚不解，就问定陶王，定陶王答道：“朝廷有令，各侯王来朝，其封国爵在二千石的官吏应一同前来。
傅、相、中尉都是二千石，所以都应同来。”皇上叫他背诵《诗》，都很熟悉，且能说明其义。
又一日，成帝问中山王：“只要傅同来是根据哪条法令？”中山王无言以对。
叫他背诵《尚书》，中间又遗忘了。
成帝请他吃饭，别人吃完了他还在饱胀，下席时，连袜带子也掉下来了。
成帝看到这些就认为中山王是个无能的人，而对定陶王则十分喜欢，经常夸他的才能。
此时定陶王的祖母傅太后陪同来朝，私下馈赠成帝所宠爱的赵昭仪及帝舅骠骑将军、曲阳侯王根。
赵昭仪及王根见皇上无子，也想早日与一位合适的王子建立关系保持自己的富贵长久，就都极力夸奖定陶王，劝成帝立他为太子。
成帝也很欣赏定陶王才能，就在朝中为他举行成人加冠礼后遣他回封地定陶，此时十七岁了。
第二年，派执金吾任宏代理大鸿胪，持帝诏召定陶王，立为皇太子。
定陶王谢诏说“：小臣有幸得继承先父守藩为诸侯王，才能德性都不够进入太子之宫。
陛下圣德宽仁，敬承祖宗，奉顺神祗，理应受天之福多子多孙。
臣愿暂居京都馆舍，晨昏奉问皇上起居，待皇上有圣嗣之后，就归封国守藩。”书上奏后，天子说都知道了。
月余之后，立楚孝王孙刘景为定陶王，奉定陶恭王祭祀，这是为了奖励太子重视宗桃的品行。
具体记载在《汉书·外戚传》。
绥和二年三月，成帝驾崩，四月初四日，太子即皇帝位，拜谒汉高祖庙。
尊皇太后为太皇太后，皇后为皇太后。
大赦天下，赏赐宗室王子尚在五服之中的马各一乘(四马)，吏民加爵，每百户牛酒若干，三老、孝悌力田、鳏寡孤独各赐布帛。
太皇太后下诏尊定陶恭王为恭皇。
五月十九日，立傅氏为皇后，下诏说“：《春秋》有言‘母以子贵，’现尊定陶太后为恭皇太后，丁姬为恭皇后，各设左右省视官员，食邑与太后，皇后相同。”追赠傅太后之父为崇祖侯，恭皇后丁姬之父为褒德侯。
封舅父丁明为阳安侯，舅父子丁满为平周侯。
追谥丁满之父丁忠为平周怀侯，皇后父傅晏为孔乡侯，皇太后之弟侍中光禄大夫赵钦为新成侯。
六月，下诏说：“郑声淫而乱乐，圣人所弃，现在罢免乐府。”曲阳侯王根曾以大司马建议立太子以安社稷，加封二千户。
太仆安阳侯舜辅导有旧恩，加封五百户，另外丞相孔光，大司空汜乡侯何武各加封千户。
下诏说：“河间王良为太后服丧三年，是宗室表率，加封一万户。”诏文说：“制节谨慎适度以防止奢淫，是为首政的首要任务，是历代不可改易的常法。
各侯王、列侯、公主、吏二千石及豪富民多富奴婢，田宅无限，与民争利使百姓失其常业，处于严重困境。
应制定限禁的条例。”有关官员条呈：“各王、列侯能在其封国占有的田地，列侯在长安及公主在各县道占有的田地，关内侯、吏民占有的田地，都不得超过三十顷。
各侯王奴婢二百人，列侯、公主百人，关内侯、吏民三十人。
年六十以上、十岁以下，不在此数额之中。
商人都不允许占田、为吏，犯者按法论处。
凡是占田与畜奴婢超过限额的，都没收入县官。
齐三服官、诸官所织的绮绣、技术复杂难以达到这劳害女工之物，都停止制作，已制成的也不允许献纳。
撤销任二千石职达三年可以任一子为郎以及诽谤欺诬论罪之法。
内宫宫人在三十岁以下的，可以出嫁。
官家奴婢五十岁以上的，免去奴婢籍而为平民。
郡国不许献珍禽异兽。
增加吏禄在三百石以下的俸禄。
主持考察的官吏残暴酷虐的，发现后即时免职。
有关官员不得加重或赦免以前已作处置的旧案。
博士弟子父母死，赐与归家三年的服丧期。”秋，曲阳侯王根、成都侯王况都有罪。
王根离开京师到封地去，王况削职为民，回老家去。
下诏说：“朕继承大统的重任，战战兢兢惧失天心。
近来日月无光，五行失行，郡国经常发生地震。
同时河南、颍川郡黄河决口，淹死百姓，冲坏屋舍。
朕的德行浅薄。
以致百姓遭罪，朕深感恐惧。
已派光禄大夫巡视灾区举其名籍，赐死者棺木之费，每人三千。
令遭受水灾的县邑及其他郡国因灾害减收四成以上，人民资财不满十万的，都免除今年租赋。”建平元年(前6)春正月，赦免天下。
侍中骑都尉新成侯赵欣，成阳侯赵讠斤皆有罪，废其爵为平民，放徙到辽西。
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