这时还相当的清明。但尊素却已看出了前途的暗淡。奸党怨毒益深，勾结益固，党羽益多，阴谋益甚。而几个君子却是毫无戒备，且也无法戒备。只有清议和公论是他们的唯一的武器。
这样的浑淆的政局从夏天拖延到冬天。表面上看来好像风平浪静，而内幕里却在狠恶的布置着。东厂里的缇骑们到处化装密布着，在刺探东林党中人物的行动和言论。应升他们一举一动，一言一行，无不为魏党所周悉。而言论略涉激昂，便被编入东林之党；行动稍有相通，便也被目为同籍之人。
正等候着一个最恰当的时机来施行最狠毒的一网打尽的恶计。
一个大的破裂和爆发，在冬天发动了。
应升他们捉住了一个大题目在打击魏党的中心人物魏广微。
孟冬享祭太庙，百官齐集行礼。独不见魏广微的踪迹。
应升道：“这是一个劾他大不敬的机会了！”
尊素也以为然。
魏大中上疏纠弹魏广微无礼，只顾奢安，不拜正朔。清议哗然。
广微上疏自辩。
但李应升又再上疏纠弹他。疏上的话极为切直悚听，并指广微谓不可见其父于地下。
广微切齿痛恨，求计于客、魏。这时崔呈秀已和杨维垣、梁梦环、阮大铖辈俱拜忠贤为父。忠贤之党益广且大。其门有五虎、五魁、五狗、十孩儿、二十小孩儿、四十猴狲、五百义孙的名目。爪牙丰满，羽翼长成，正欲择人而噬。
应升再劾广微的疏一上，冲突便表面化了。因为他的疏上所说的话过于切直，下旨严责，不仅摇撼不了广微，反有借此兴大狱的危险。
幸赖几个识大体的枢臣，像韩等主持其闻，力救应升得免，仅罚俸以示惩。
大祸终于一发不可复收。
反攻的布置已经完成。
然还没有捉住一个大题目，不容易兴大狱。还是呈秀的主张：先排斥他们离开了政局，然后等候到一个机会，一个个的设法罗织成狱，不怕他们不入钩。
曹钦程恨应升最切，便疏劾应升专为东林护法，援其大教主高攀龙，号召其党黄尊素等。得旨削夺应升官爵，放回原籍。
魏大中以推举谢应祥为山西巡抚一案，被御史陈九畴所劾，由吏科都给事降调外任。高攀龙、赵南星也都引罪请去。韩力救，也不听。他自己也引疾归。于是朋党之祸大兴。一被目为朋比东林，便遭休罢。黄尊素、杨涟、左光斗等都离开政府，削职回籍。
这是分散他们力量的一个步骤。大中等还以得外调为幸，却不知正中了阉党的毒计。
应升将要南归，到大中府里辞行。尊素也在那里。
“幸得保全首领以归，殆始料所不及也，”应升轻喟的叹道，若释下一担重负。
“满廷皆奸邪，吾侪一去，国事将益不可问了！”尊素道。
“羽翼已成，将奈之何！”大中道。
应升沉吟了一会。说道：“朝廷既弃去我辈，我辈即欲为朝廷效力亦不可得。只有以在野之身，维持正义谠论，待机诤谏而已。”
“铁桶似的关防，将会有我们上言的余地么？”大中道。
“只有晦隐以待时耳。”应升道。
尊素凄然道：“此一别不知何时得再相逢？”
“再相逢时恐怕国事更将江河日下了。”应升道。
“但愿阉党们从此放开了我们。等待到政局的清明。再为国家效力。”大中道。
“恐怕这还是第一着棋；他们不会没有后文的。”尊素道。
“那末，我侪将不知死所了！”大中凄楚的叹道。
应升愤激的说道：“这一腔热血会当有为国洒却的机会！若不为国家搏击强敌而死，却死在狐兔之手，未免痛心！”
“社鼠城狐最不易熏除，自古已然，于今为烈。”大中道。
尊素高举起酒杯来，说道：“生死交应在，宁为异日怜！”应升也举起酒杯来，一饮而干，朗声的吟唱道：“有客冲冠歌楚调，不将儿女泪沾裳！”
他把酒杯掷向地下，眼里蕴蓄无限的愤懑与忧戚。
良久，凄然的不言。
夕阳像鲜血似的恋恋的挂在西方的天空。庭角的积雪，益显得洁白光明。还没有点烛，而将近黄昏的光线还很明亮，照得他们须眉皆清楚。
寒鸦们一阵阵在天空狂噪着飞过。
应升是江阴人，有祖宅在常州城内。他回到了家乡，重睹许多年未曾见到的景物，皆觉亲切有味。像在炎日里长途奔走的挑夫似的，中途忽在树荫下息了下来，胸襟舒畅之至。
他暂时忘记了龌龊的仕途，凶顽的奸党，绝口不提时事，也不上府县官那里去拜望。亲友们也很少来往。他知道太守曾樱是一位正人君子，但也避嫌，不便和他相见。曾公历次的示意要拜谒他，他总是托辞辞谢了去。
他要暂时忘记了政局，也要人家暂时忘记了他。
终日在家里收拾裱糊破薄的房间，布置和粪除枯草乱生的园庭。忙得没有停下来思索的时间。
书房的窗前，是一个小得像一席地的天井，只有傍晚的几刻，夕阳照在高墙上，才有些阳光反射着。天井的地上，长满了绿苔，油润得可爱，像是终年潮湿着。他不忍剔除了它。只在对窗那边墙下，放了一个花架，架上摆着几盆虬龙似的小松树。他最爱盆松，以其高不盈尺而气概凌霄，孤高不群。
园庭里翻了土，种下许多新竹。池塘里放下好些鸭子，呷呷的往来觅食，一若与世无争。应升常立在池边，看他们没了半个身子在水下啄食什么。
池边本有无数的芙蓉。一棵将百年的大紫藤，盘亘于木架上。架下天然的成了一个花和叶搭成的庭厅。
不少的榆、槐秃着头乱立在园中。一个个鸟巢都显露着。背着夕阳光飞向归巢的乌鸦，增添了冬日的生趣不少。几株松柏，像饱历沧桑的老年人似的，不动声色的杂植在其间，冬夏的炎凉俱不足以摇撼他们；永远是苍翠如故。
他忙碌了一个多月，还未曾一切就绪。书房的四壁全都是一色的朱漆的大书橱。橱里满装着从京都带来的六朝以至唐、宋人的诗文集和杂著；许多时人们相赠的诗文集，满纸的谄语浮辞，装腔作态的，他全都抛弃在京寓里。若干至好的友朋们披肝沥胆的尺牍和诗稿，他却仔细的裱贴起来，不下十余巨册。但他不忍披阅，怕引起了痛苦的回忆，惹动了对于时局的牢愁，所以都把他们压在橱底。
时或咿唔着嵇、阮和陶潜的诗。最爱嗣宗的《咏怀》：“徘徊蓬池上，还顾望大梁。绿水扬洪波。旷野莽茫茫。走兽交横驰，飞鸟相随翔。是时鹑火中，日月正相望。朔风厉严寒，阴气下微霜。羁旅舞俦匹，俛仰怀哀伤。小人计其功，君子道其常。岂惜终憔悴，咏言著斯章。”不啻从他自己的笔下写出。
门庭毕竟冷落。亲友们都惧祸，罕得和他相见。正合他的胃口。几个兄弟是终日相处的。友于之情至笃。友朋里，只有徐仲修、蒋泽垒二人不时的到他那里来。
是春天。
池水绿得像草毡。嫩黄的小鸭子在水里无事忙的急促的游泛着，仿佛一刻不停的在觅食。
徐仲修叩门进来。应升正在园中看花匠在种植备式的草花，连忙迎了出来。
厅前天井里，陈列着许多盆景。小水竹最玲珑可爱。不知名的矮树，嫩叶红得像涂上几层朱漆。盘屈的虬树，从小小的太湖石下斜生出来。有一只小白鹤，丹顶白羽，振翼若欲翱翔，姿态如活的似的。
“是哪位送来的？”仲修指着红树问道。
“泽垒在北门外一个故家的园中见到，设法买下。昨天方才遣价送来。这样可爱的小景倒罕见，鹤顶似的鲜滴滴的朱红！”
“园艺也是经济之一道。由小见大，未可轻视。”仲修道。
“可不是。园艺之道，失传久了，古者四民并重。今日惟以读书为贵。不知胚子坏的人物，再给他们以学问，便如虎附翼，要飞以噬人了。天下几多可痛可伤的事不是秀才们制造出来的！”应升又有些愤愤了。
“我道不行，不如退而灌园，”仲修道，“还可以得我心之所安。依违苟容，实非我侪所能。”
应升道：“东门外的李老，以种瓜为业，古朴纯厚之至。与世无争，与人无求。我视之比达官贵人贵重得多。他是一个人，一个正当的有益于世的人。以自己的力量来养活自己，能视其业为贱业么？”
“讲起李老，我倒有一个新闻。”仲修道，“他知道了你罢职家居，大为慨叹，说是好人家居，朝廷不幸。前几天，他要联合乡邻，为你接风，各人送些自力耕种所得的东西献给你。”
“他老人家是看我长大的。我从小儿便常在他瓜园里游玩惯了的。似此古道的人也少！他见我中举人，中进士，做了朝官，不知喜欢了多少场。他常和我说，老百姓们怎样怎样的受苦，怎样怎样的为官和绅所压迫，怎样怎样的被苛捐杂税所害。他道：‘你做了官，要替老百姓们说话，你是知道他们的疾苦的。’可惜我不长进，辜负了他的嘱托。所以归来后，也不好意思去拜望他。”
仲修道：“你已经为国家尽了你的力量。朝廷里忠奸不分，将来不知会出什么乱子！”
应升叹道：“辽东消息日恶。沈阳已经为赤虏所据。其势不可侮。而朝廷上还在此争彼夺。直似燕雀处堂，不知大厦之将倾。我侪被废弃之人，有心无力。只有一腔热血时时准备着报国耳。”
仲修也凄然的若有所感。沉默了一会，勉强的笑道：“说要相戒不谈时事，不意又犯了戒。该罚，该罚！”
应升也连忙换了话题，邀仲修进了书房。
“近来有所得没有？”应升问道。仲修是一个收藏家，藏的宋、元名画不少。
“妙品罕遇得很。前天在茶肆里见到一册云林的册页倒不坏，可惜为老刘捷足先得。”
“他要这册页做什么？”应升鄙夷的问道。
“听说他要谋起复，不得不先重重送几份礼给中贵人们，以图相勾结。有人说，他的门路已有了，便是那魏鬼。”
应升不禁握拳击桌道：“如云林有灵，其画册必宁付劫灰，不人魏鬼之门！”
“阉人们也讲风雅，风雅之道绝矣！”仲修道。
“在今天浑浊之势已成，谁能独洁其身呢？我辈清流不知何日能不为浊流所卷没？连洁人的书画册子也不免辱于阉手，我辈其能免么？”应升有些凄凉的说道。
“天下皆浊，谁能独清？人山也遗世不了。整个政局，谁人不被牵连到呢？”仲修说道。
“所以，我辈应抱我佛‘我不入地狱谁入地狱’之心，可惜我是无能为力了！”应升道。
仲修也黯然若有所感。
池里荷花正盛开着。春天的小鸭子都已长成，成群的在水面上追逐着，一阵骤雨，打得鸭子们连忙爬上泥岸来；打得荷盖沙沙的作清响。
应升站在亭上看雨景。他午觉才睡醒，漱了口，读了几行陶诗。暑意竟被驱逐无遗。
他自己独吟的唱道：“孟夏草木长，绕屋树扶疏。众鸟欣有托，吾亦爱吾庐。既耕亦已种，时还读我书。穷巷隔深辙，颇回故人车。欢言酌春酒，摘我园中蔬。微雨从东来，好风与之具。”
突然的，仲修气息喘急的奔了进来，脸色白得像纸张，大叫道：“祸事！祸事！”
应升很镇定，说：“仲修，什么事急得如此？”
仲修喘息了半天，才透过气来，说道：“大事益发败坏了！善人尽矣！顷间从县里来，见到邸报，杨大洪、左浮丘、魏廓园、顾尘客等六位，均已于三月间被逮，入诏狱，逼追赃款。”
应升道：“不入市已半年，想不到有此大变！廓园从嘉善被逮，为何我竟丝毫不知？”
“是东厂的缇骑从京城南下的。机密万端。坐在府里要差人领捕，亦不宣布要捕何人，临时方才通知人名。捕后，不容别亲友。立即督迫就道。家人们仓皇追踪北上，为之料理一切，所以，我们都不得信息。”
顾泽垒也赶了来。三人面面相觑。
“究竟是什么罪状呢？”仲修问道。
泽垒道：“我从曾公衙中来，略知一二。题目太大。说是封疆的事。熊经略败，被逮入都。说是曾纳贿于杨、魏诸人求免。正在追赃呢。”
应升大怒道：“这是小人的惯技！专诬人以彼等自己们优为之的赃状！我辈恐怕将被牵人了！”
“只有杨、魏六人，听说不至牵连。”仲修道。
“恨我不在君前，不能以颈血溅彼凶顽！”应升切齿道。
“要到嘉善科理魏宅家务才好。”仲修道。
“听说魏世兄学洢立即追踪人京了；正托人变卖一切以求完赃，省得廓园比较吃苦！”泽垒道。
应升凛然说道：“尽我所有！变卖一切以接济他们！”
仲修默然，看看书房里的东西，除古书旧画以外有什么是值钱的！
泽垒道：“我辈自当尽心竭力！但兄长两袖清风，贤昆季也仅足够温饱。还是由我辈设法凑集吧。”
仲修默然。他兄弟五人，未曾析居，
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