桓温字元子，是宣城太守桓彝的儿子。未满周岁时太原人温峤见了他说：“此儿骨骼不凡，请再让他哭一下。”等到听了他的哭声，又说：“真是英才降世！”桓彝因为此儿为温峤所赏识，所以给他取名叫温。温峤笑着说：“果然如此，将来也要改作和我一姓。”桓彝被韩晁害死，泾县县令江播参与了此事。当时桓温十五岁，头枕戈矛，眼流血泪，立志报仇。到十八岁，碰上江播已死，他的儿子江彪兄弟三人居丧，把刀放进手杖，用来防备桓温。桓温谎称吊丧客人，得以进入，在守墓的庐屋里杀了江彪，然后又追杀了他的两个弟弟。时人为之称叹。
桓温为人豪迈爽朗，有雄风高节，姿貌奇伟，脸上有七颗星印。年少时同沛国刘忄炎友善，刘忄炎曾称赞他说：“桓温眼睛像紫石棱，须发如刺猬毛，是仅次于孙仲谋、晋宣王一类的人物。”被选为南康长公主的夫婿，拜为附马都尉，袭万宁男爵位，授琅王牙太守，屡迁至徐州刺史。
桓温同庾翼友善，经常在一起相约要安定天下，匡国济民。庾翼曾经对晋明帝推荐说：“桓温从小就有雄才大略，希望陛下不要把他当作平常人看待，也不要当作平常的女婿，应当像周宣王对方叔、召伯那样，委以复兴重任，让他弘扬大道、匡济时局，完成艰难事业。”庾翼死后，明帝便提拔桓温为都督荆梁四州诸军事、安西将军、荆州刺史、领护南蛮校尉、假节。
当时蜀主李势已经衰微，桓温立志灭蜀建立功勋。永和二年(346)，率军西征。当时康献太后临朝听政，桓温准备完毕后，呈上奏疏就出发了。朝廷因为蜀地险远，而桓温的兵马又少，加之深入敌境，都很担忧。从前，诸葛亮在鱼腹平沙上造有八阵图，把石头垒成八行，每行之间距离二丈。桓温看见后，说：“这是常山蛇的形状。”军中文武百官全都认不出来。等到大军驻扎彭模后，便命参军周楚、孙盛守辎重，自己带领步兵直逼成都。李势派叔父李福和从兄李权等进攻彭模，周楚等人抵御他们，李福败退逃走。桓温再次进攻李权，三战三捷，贼众溃散，从小路逃回成都。李势于是全军出动同桓温在笮桥决战，参军龚护战死，军心恐惧，打算后退，可是鼓吏却把撤退鼓敲成了进攻鼓，于是又进攻，李势全军大败。桓温乘胜追击，火烧了小城，李势连夜后退九十里，到了晋寿葭萌城。李势的部将邓嵩、昝坚劝他投降，于是李势就双手反绑，抬着棺材前来投降请罪。桓温在蜀地停留一月，推举贤才，奖励善行，伪尚书仆射王誓、中书监王瑜、镇东将军邓定、散骑常侍常琚等，都是蜀地的良才，一起任命他们为参军，百姓都心悦诚服。大军还未撤回，王誓、邓定、隗文等又反叛，桓温又讨伐平定了他们。整军旅回到江陵，晋升为征西大将军、开府，封为临贺郡公。
石季龙死后，桓温想率军北征，首先上书提请朝廷讨论水路、陆路谁更宜适，很久没有回音。桓温当时已知道朝廷倚仗着殷浩等人与自己抗衡，他很气愤，但素来又与殷浩相知，所以并不害怕他们。因为国家没有其他祸乱，他们之间才僵持了一年多，虽然有君臣之礼，实际上也只不过是相互敷衍羁绊而已，八州士众财物赋税，几乎不为朝廷所用。桓温申明要北伐，上表刚奏朝廷，大军就出发了。顺流而下，进到武昌，军队有四、五万之多。殷浩担心被桓温废除，准备谋划回避，却又想打着驺虞幡让桓温停止进军。一时间朝廷内外议论纷纷，人情震惊。简文帝当时做抚军，写信给桓温申明社稷大计，解释互相怀疑的原因，桓温当即回军还镇，向皇帝上疏说：
“我近期亲自率领所统辖的部队，想北上扫平赵魏，军队到达武昌，得到了抚军大将军、会稽王司马昱的书信，说是目前社会上是非纷纭，疑惑丛生，信中谈到形势危急，令人忧及社稷的安危。静心思索，让人惊愕不已，不解怀疑产生的原因。孤独无助，如沉深渊。我以鲁钝之材，肩负重任，虽然无与此相称的才能，但职责是平定祸乱。如今，国耻未雪，寇仇未灭，幸好遇上开明泰世，敌人又有机可乘，就是有志匹夫，尚且心怀愤慨，我又如何忍心而坐观国家的祸败呢！所以，挥戈奔驰，不敢安歇，先后上表陈情，到今天已一年多了。坦荡忠诚，公私可察，哪里又有丝毫差错，竟招来如此猜忌？这不正是奸佞之徒心怀恐惧、搬弄是非、惑乱朝政的伎俩吗？
“从前乐毅竭诚事燕，结果垂涕出奔；霍光尽忠于汉，结果受上官桀的诬告。谄言诋毁高行，奸邪败坏美德，这是历代关系社稷存亡的祸患。如今天子年轻，太后陛下以圣明贤淑之德，谦恭任贤，将国家大事托付给群臣，朝中群贤毕集，德信布于远方。再说，我家世代蒙受殊恩，服侍三朝，既不是来自异邦的客卿，又不像韩信、彭越有称王裂土的野心，可是，离间谗毁我们的流言却流布人口，传遍四方，这就是古代圣贤蒙冤悲叹于从前、而我也忧惧于眼前的原因。如今寇贼冰消云散，大事接近完成，晋朝的北方遗民正鹄立南望，效忠王室的人都慷慨奔赴道路，元凶的末日近在旦夕，而一些人横加指责，无中生有，罗织罪名，使行将灭亡的贼寇得以苏生喘息，这是最让人痛心疾首、悲伤感叹的。我虽然心中所想的只有公众，所尽忠的是国家，可是
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