显祖文宣皇帝名洋，字子进，是神武帝的二儿子，文襄帝同母弟弟。武明太后刚怀宣帝时，每夜有红光照亮内室，太后私下十分奇怪。当宣帝出生时，把他称为侯尼于。鲜卑话就是有福相的人。因为他在晋阳出生，所以有一个名字叫晋阳乐。当时神武帝穷得家中四壁空空，太后和亲戚们在一起对坐，共同担忧饥寒。宣帝当时只生下几个月，还不会讲话，却突然开口说：“得活下去。”太后和身边的人大吃一惊，不敢再说话了。
长大以后，他皮肤很黑，宽脸颊尖下巴，身上长有鳞甲，脚踝重叠。看东西时目光专注，不喜欢玩耍，深沉而有大器度。晋阳有个僧人，有时胡涂有时聪明，人们都摸不透他，称他为阿秃师。太后让他看了看几位儿子，一个个地问他们的后来的秩禄和地位。当看到宣帝时，他只是不停地举手指天而已，不说一句话，见到的人都感到吃惊。神武帝曾经带着几个儿子经过凤阳门，有龙在天上，惟有神武帝和宣帝能够见到。
宣帝内心虽然很明白，表面上却显得不怎样。文襄帝常常嗤之以鼻，说道：“这个人要是能富贵，相术还有什么能让人理解明白的。”神武帝因宣帝面目丑陋，不是那种神采飞扬的样子，曾经拿时局大事探问他，他也略能说出一些，如果讲了某件事，就一定说清其中的原委。神武帝又让几个儿子把乱丝整理好，宣帝独自拿出刀来一斩而断，并说：“乱的东西就要斩断。”神武帝认为他说得有理。神武帝又让他们各人领兵四外出动，暗中让彭乐带领骑兵假装进攻，文襄帝等人都非常害怕，宣帝却领着众军和彭乐对阵。彭乐便脱去甲胄把实情相告，但宣帝依然把他捉住进献给神武帝。于是，神武帝十分赞赏并感到惊奇，他对长史薛..说“：这孩子见识超过了我。”薛..也私下觉得奇怪。幼年时，以范阳的卢景裕为老师，宣帝心中识见过人，可是却从来不曾自己说出，卢景裕也摸不清他的底细。天平二年(535)，被封为太原郡公，累次升迁至尚书左仆射。后来跟着文襄帝走过辽阳山，独自看见天门打开了，其他人没有一个看到。
武定五年(547)，神武帝去世，还保守秘密，众人都又怀疑又害怕。宣帝虽然内心极为痛苦，而外表却和平时一样，大家情绪才比较安定下来。魏帝便任命他为尚书公、中书监、京畿大都督。
七年(549)八月，文襄帝遇到贼党袭击，宣帝当时在城东的双堂，因为事情过于突然，内外都十分震惊。宣帝神色不变，指挥部下，自己把这些贼党杀掉，头颅漆成黑色，秘密不发丧。不久便传话说奴仆谋反，大将军受了伤，但没有什么大事。这时内外众人，无不惊异。便请魏帝立皇太子，于是大赦天下。接着他前往晋阳总理政务。宣帝内心虽然清楚，而外表仿佛不怎么明白，那些老臣老将们都轻视他。于是，宣帝推心置腹对待下属，凡事务必宽厚待人，有些事情不太好办的便废除或减省，大家这才对他信服了。
武定八年(550)正月十一，魏帝在东堂为文襄帝举行丧礼。十八日，下诏晋封宣帝为使持节、丞相、都督中外诸军、录尚书事、大行台、齐郡王，食邑一万户。三月十一日，又晋封为齐王，食冀州的渤海、长乐、安德、武邑、瀛州的河间五郡，邑十万户。宣帝自己住在晋阳，寝室里每晚都亮得如同白天。他被封为王以后，梦见有人用笔在自己的额上点了一点。第二天早晨，他告诉了馆客王昙哲，并说“：我大概要退位了吧？”昙哲向他拜贺说“：王字上面加了一点，这就是主字，应当是晋位啊！”
五月初三，宣帝到达邺城。光州抓到九尾狐狸进献。初六，魏帝派兼太尉彭城王韶、司空潘相乐奉带册文，晋封宣帝为相国，总理百事。以冀州的渤海、长乐、安德、武邑，瀛州的河间、高阳、章武，定州的中山、常山、博陵共十郡，食邑二十万户，加九锡的特殊礼遇，齐王封号如常。初八，魏帝让位居于别宫，又让兼太尉彭城王韶、兼司空敬显亻隽奉册文禅位于宣帝，送来诏书，并带着皇帝的印玺给宣帝。禅位的礼仪，全部依照唐尧、虞舜和汉、魏时的做法，宣帝屡次上表辞谢，魏帝下诏不同意。于是，尚书令高隆之率领百官劝宣帝晋位。
天保元年(550)夏五月初十，宣帝在南郊即位，登坛，以柴燎向上天祭告。当天，邺城人捕获了红色鸟雀，进献到南郊祭所。禅让礼仪结束后回宫，宣帝在太极前殿坐听朝政，大赦天下，更改年号。百官晋封两大品级，六州沿边的官员晋封三大品级。自从魏孝庄帝之后，百官已经没有俸禄了，到这时恢复供给。十一日，下诏封魏帝为中山王。追封皇祖父文穆王为文穆皇帝，皇祖母为文穆皇后，皇考献武王为献武皇帝，皇兄文襄王为文襄皇帝。命令有关方面商议祖宗庙号上奏。十三日，尊封王太后为皇太后。十七日，降原魏朝封爵，有所差别。凡是在信都时随同举义的，因效力而得以专掌朝政者，以及从西魏归降的人，和武定六年(548)以来从南朝前来归顺的人，不在降爵的范围内。二十三日，派大使到四方观察民间风俗，访问民众疾苦。二十六日，将神主迁入太庙。
六月初三，下诏改封崇圣侯孔长为恭圣侯，食邑一百户，以侍奉孔子的祀礼，并且下诏给鲁郡
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