摩尼教（Manichaeism）又叫明教，是波斯人摩尼（Mani）创立的。摩尼于公元216年出生于巴比伦（Babylonia）北部的玛第奴（Mardinu），24岁时创立摩尼教，在波斯、印度、罗马帝国传播。但在波斯国内，摩尼教受到祆教的攻击，摩尼于274年拜见国王瓦赫兰（Bahram）一世，受到国王的指责，被钉死在十字架上。
摩尼教吸收犹太教、基督教、祆教等教义，杂糅而成自己的教义，其中心是二宗三际说。摩尼教传入中国后，又吸收了佛教的一些说法和做法。二宗指光明与黑暗两种力量，也就是善与恶；三际指初际、中际、后际，也就是过去、现在、未来三个阶段。初际阶段，光明、黑暗分开；中际阶段，黑暗侵入光明，光明与黑暗斗争，二者混合；后际阶段，光明、黑暗重新分开。
摩尼教对二宗三际作了具体描述。世界未立之前，只有善恶二宗。善宗即光明王国，最高神是伟大之父（大慈父、明尊），他有感觉、推理、思维、想象、意志五大荣耀（相、心、念、思、意五种国土），仁爱、信仰、忠实、慈善、智慧五种精神品质（怜悯、诚信、具足、忍辱、智慧等五施）。他与光明、威力、智慧四位一体（清净、光明、大力、智慧）。在他的四面住着十二个神，每面三个（十二常住宝光王）。恶宗即黑暗王国，最高神是黑暗之王（魔王）。初际之末，黑暗之王上窥光明王国，五大荣耀为之战栗。伟大之父不想让五大荣耀出击黑暗之王，就唤出生命之母（善母佛），生命之母唤出初人（先意佛），初人唤出自己的五个儿子（五明佛：清净气、妙风、明力、妙水、妙火）作为自己的甲胄，去驱逐黑暗。但是初人被打败，五明子被五类魔所吞噬。当初人苏醒过来后，向伟大之父呼救七次，于是伟大之父第二次召唤，先唤出光明之友（乐明佛），光明之友唤出大般（造相佛），大般（建筑之神）唤出活灵（净风佛），活灵唤出自己的五个儿子：光辉卫士（持世明使）、尊贵之王（十天大王）、阿大姆斯（降魔胜使）、荣耀之王（催光明使）和持地者（地藏明使）。他们一起来到黑暗王国，活灵呼唤初人，初人作了回答。这一呼一应产生了两个神，一为呼神（说听），一为应神（唤应），分别成为活灵及初人的第六子。"净风、善母二光明使，入于暗坑无明境界"，救出先意。但是，"五类魔（怨憎、嗔恚、淫欲、忿怒、愚痴）黏五明身"，五明子无从得救。于是需要创立世界。"净风明使以五类魔及五明身二力和合，造成世界十天八地。如是世界即是明身医疗药堂，亦是暗魔禁系牢狱。"（《波斯教残经》，《大正藏》卷五十四外教部第2141号经文）这个世界由活灵五子管理。活灵又净化那些被吞噬的光明，造成日月星辰。然后，生命之母、初人和活灵向伟大之父祈祷，伟大之父进行第三次召唤，唤出第三使（日光佛），第三使唤出十二童女（Twelve virgins，电光佛）。第三使现童男微妙相，癫发五种雌魔类，十二童女则现童女端严身，狂乱五种雄魔类，使五类魔身上吸收的光明分子射泄出来，掉在地上变成各种动植物。
中际既然是现在阶段，摩尼教更要指出任务和出路。"中际者暗既侵明，恣情驰逐，明来入暗，委质推移。"（《摩尼光佛教法仪略》，《大正藏》卷五十四外教部第2141号经文）这个时期，慧明使（慧明佛，即大诺斯Great Nous）现身于世，教化众生。慧明使在各个时期有不同的化身，即各个宗教的创立者，而最后最完美的化身是摩尼。慧明使是"三界独尊，普是众生慈悲父母，亦是三界大引道（导）师，亦是含灵大医疗主，亦是妙空能容众相，亦是上天包罗一切，亦是实地能生实果，亦是众生甘露大海，亦是广大众宝香山，亦是任众金刚宝柱，亦是巨海巧智船师，亦是火坑慈悲救手，亦是死中与常命者，亦是众生明性中性，亦是三界诸牢固狱解脱明门诸慕阇等。"（《波斯教残经》）摩尼教徒应该"劳身救性"，帮助光明战胜黑暗，"即妄为真"。（《摩尼光佛教法仪略》）
至于未来的美好前景，摩尼教描述道："后际者教化事毕，真妄归根，明既归于大明，暗亦归于积暗。"（《摩尼光佛教法仪略》）具体地说，摩尼教获得人类的普遍信奉，光明分子的解脱几近完成。智慧世界之神（具智法王）降临人间，建立法庭，自任审判者（平等王），把正义者和邪恶者分开。此后，支撑世界的光耀柱和活灵诸子将离开，天地随之崩溃，爆发出一场大火，持续1468年之久。生命之思（Thought of life，唤应警觉声）以最后的相貌（the last statue，本相貌）出现，收集一切遗留的光明分子，上升到新乐园。黑暗魔王及其他恶魔被囚禁，新乐园重新并入光明王国，世界一片清净光明。
敦煌卷子唐译《摩尼光佛教法仪略》（大英博物馆藏）
摩尼教传入洛阳的时间，据宋僧志磐《佛祖统纪》卷三十九记载：武则天延载元年（694），"波斯国人拂多诞（西海大秦国人）持二宗经伪教来朝"。（《大正藏》卷四十九史传部第2035号经文）王仲荦指出："拂多
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