修习止观法门，可见他是衡阳慧思门下的天台宗传人。唐玄宗赐他谥号"七祖"，即天台宗第七代祖师。后来流行的天台宗九祖相承之说，叙述其传承关系是：天竺龙树-北齐慧文-衡阳慧思-天台智顗-章安灌顶-缙云智威-东阳慧威-左溪玄朗-荆溪湛然，贞禅师已被摒除在外。汤用彤指出："天台宗至唐玄宗时，荆溪湛然前之传法次第，因《止观辅行》普门子序与梁肃《修禅寺碑》而固定。但风穴贞禅师明皇谥为七祖，可知于玄宗时天台传法亦有两说。直至五代，吴越王追谥诸祖，荆溪之说遂为后人所公认，而风穴贞则为后人所遗忘矣。"（汤用彤：《隋唐佛教史稿》第212页，北京：中华书局，1982）因此，根据风穴寺保存的资料，不但可以了解这里曾是天台宗的基地，而且可以了解天台宗的发展状况。
晚唐五代，风穴寺成了禅门临济宗的重要基地。临济宗的创始人義玄，曹州南华（今山东菏泽市）人。临济宗以他所居住的镇州（治今河北正定县）滹沱河畔禅院名称命名。临济宗上承南岳怀让、马祖道一至黄檗希运的禅法，以其机锋凌厉、棒喝冷峻的禅风闻名天下。临济宗提出四料拣、四宾主、四照用的原则。四料拣是逼迫人们放弃自身存在的某种偏见，有我执者则夺人，有法执者则夺境（事境和理境），我执法执都有者，则人境俱夺。一是夺人不夺境。"煦日发生铺地锦，婴孩垂发白如丝。"前句存境，后句夺人。二是夺境不夺人。"王令已行天下满，将军塞外绝烟尘。"前句夺境，后句存人。三是人境俱夺。"并、汾绝信，独处一方。"既夺人，又夺境。四是人境俱不夺。"王登宝殿，野老讴歌。"既存人，又存境。（慧然：《镇州临济慧照禅师语录》，《大正藏》卷四十七诸宗部第1985号经文）四宾主是根据主（师）、宾（学人）双方见面的不同态度，以鉴定谁是行家。一是客看（勘验）主，指客见解正确，主见解错误。二是主看客，指主正确客错误。三是主看主，指双方都正确。四是客看客，指双方都错误，还装模作样，卖弄机锋。四照用是四料拣的又一种说法，照是夺其法，用是夺其人，根据学人的具体情况，夺其法执我执，使其达到觉悟目的。一是先照后用，指夺其法而肯定其放弃我执的一面。二是先用后照，指夺其人而肯定其放弃法执的一面。三是照用同时，指法执我执并夺。四是照用不同时，指没有法执我执，不用夺。
这一时期，临济宗大师慧颙、延沼、省念等人，都来风穴寺弘扬禅法。这里略举一例，以见其门风。延沼是馀杭（今浙江杭州市）人，五代后期担任风穴寺主多年。他上堂演法，说："夫参学眼目临机，直须大用现前，勿自拘于小节。设使言前荐得，犹是滞壳迷封。纵然句下精通，未免触途狂见。应是从前依他作解，明昧两歧，与你一时扫却。直教个个如师（狮）子儿，吒呀地哮吼一声，壁立千仞，谁敢正眼觑着？觑着即瞎却渠眼。"有僧问道："如何是正法眼？"他答道："即便戳瞎。"又问："戳瞎后如何？"答道："捞天摸地。"（《五灯会元》卷十一《南院颙禅师法嗣·风穴延沼禅师》）这是临济宗人为了开发人们内心的顿悟能力，不用正常的语言交流观点，而用莫名其妙的隐语、谜语来旁敲侧击，寄托含义，促使对方猜测寓意，恍然大悟。
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