1．北宗禅和南宗禅
武则天时期，范阳（今北京市）籍僧人慧能在韶州（今广东韶关市）创立了禅宗。禅宗不立文字，不坐禅诵经，主张单刀直入，明心见性，顿悟成佛，是所谓教外别传，称为祖师禅。禅宗创立之前，嵩洛地区一直是禅学中心，主张坐禅诵经，渐悟成佛，这是藉教悟宗，称为如来禅。这个传统禅法的后殿大师是陈留尉氏（今河南尉氏县）人神秀。为了区别，慧能一系的禅宗称为南宗顿门或南宗禅，神秀一系的禅学称为北宗渐门或北宗禅。数十年间，两派分流，各有自己的势力范围。
慧能禅宗的后继者自编了一个传法系统，是所谓西天二十八祖与东土六祖。西天初祖是如来佛的大弟子迦葉，说灵山会上，如来拈花，迦葉微笑，开教外别传的风气之先。东土初祖是南北朝时期来华的天竺僧菩提达摩。他先到建康（今江苏南京市），和梁武帝交谈，话不投机，遂于北魏正光元年（520）来嵩山少林寺，从事禅观实践，从学者甚众。他以《楞伽经》为心要，提出二入四行的禅法。二入是理入和行入，理入要求舍伪归真，属于理论思考，行入要求去欲修行，属于宗教实践。四行是报怨行、随缘行、无所求行和称法行。报怨行针对过去，认为过去的种种恶业，必定得到与之相应的苦恼果报。随缘行针对现在，主张对于各种苦乐遭遇，应以无我的观点对待，不必计较得失。无所求行针对未来，把三界看成如同火宅一般，应求出离，不加贪著。称法行指依照佛法观照修行，即与性净之理相应，达到行无所行的自然境界。这种禅法以壁观法门为中心。他面壁而坐，终日默然，长达九年，因而有壁观婆罗门之称。慧能则是东土六祖。
慧能是在父亲贬官新州（今广东新兴县）后出生的。他目不识丁，一次卖柴，听人诵《金刚经》，似有领悟。他打听到东土五祖弘忍在蕲州黄梅（今湖北黄梅市）冯墓山聚徒讲习《金刚经》，于是慕名前往参禅问道。弘忍轻蔑地对他说："汝是岭南人，又是獦獠，若为堪作佛？"慧能毫不含糊地答道："人即有南北，佛性即无南北。獦獠身与和尚不同，佛性有何差别！"弘忍没允许他正式出家，让他在寺中当行者，从事碓坊舂米将及一年。龙朔元年（661），弘忍招集寺众，让各自作偈，以选拔接班人，将菩提达摩的袈裟作为信物传付其人。全寺700多位僧人，神秀是公认的上首弟子。神秀是武德八年（625）在洛阳天宫寺受具足戒的，30年后来到弘忍门下，服勤六年，不舍昼夜。这时，他将自己的领悟书偈于壁，云："身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使有尘埃。"这是菩提达摩以来的渐悟法门。慧能以为神秀没有见性，就自作两偈，请人代写于壁，云："菩提本无树，明镜亦非台。佛性常清净（郭朋认为敦煌本《坛经》如此，后来几个《坛经》本子改为'本来无一物'，与上述慧能的佛性论不符），何处有尘埃？""心是菩提树，身为明镜台。明镜本清净，何处染尘埃？"这是南朝竺道生率先立论的顿悟法门。弘忍认为神秀尚未登堂入室，慧能见解透彻，就秘密地对他传衣付法。慧能得法南归，隐居15年，才开始出头露面，正式出家，后到广东曹溪宝林寺说法，禅宗正式创立。慧能的说法纪录被整理成《坛经》一书，是中国僧人的著述惟一一部被称为经的文献。他认为众生心中都有同样的佛性，像日月一样清净明亮，若被妄念浮云遮蔽，便不能显现出来。"忽遇惠风吹散，卷尽云雾，万象森罗，一时皆现。……故遇善知识开真法，吹却迷妄，内外明彻，于自性中，万法皆见（现）。"佛与众生的差别，在于是否觉悟。"自性迷，佛即众生；自性悟，众生即是佛。"众生应该单刀直入，"于自心顿现真如佛性"。（慧能著，郭朋校释：《坛经校释》，北京：中华书局，1983）因此，禅宗倡导明心见性，不假外求。这样便简化了成佛的途径，扩大了成佛的范围，因而在南方受到佛教界和知识界的欢迎。
而神秀在僧俗间，声望亦相当高。弘忍去世后，神秀居住在江陵当阳山（在今湖北当阳县），20多年间，"四海缁徒，向风而靡，道誉馨香，普蒙熏灼"。久视元年（700），武则天遣使迎请神秀来洛阳。这时，神秀已经90多岁，在肩舆上跏趺而坐，被抬入宫中；武则天以稽首礼跪拜相迎，拜他为帝师，时时问道，安排在内道场中，享受丰厚的供施。这可能与武则天年迈体弱、企图延年益寿有关。"时王公以下，京邑士庶，竞至礼谒，望尘拜伏，日有万计。洎中宗孝和皇帝即位，尤加宠重。中书令张说尝问法执弟子礼。"（《宋高僧传》卷八《唐荆州当阳山度门寺神秀传》）神秀的尉氏先人故居，被武则天置为报恩寺。神龙二年（706）二月二十八日，神秀在洛阳天宫寺逝世，享年100多岁。唐中宗册谥他为大通禅师，遵照他的遗愿，归葬当阳山。唐中宗登上龙门山，目送神秀的灵柩在太常寺演奏的悲切的鼓吹声中缓缓南去。神秀"遂推为两京法主、三帝国师"。他去世后，洛阳人张说为他撰写了碑文《唐玉泉寺大通禅师碑》，介绍了他的生平、主张和北宗的传承关系。碑文介绍神秀的"开法大略"，是"专念以息想，极力以摄心。其入也，品
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