寺庙的水中倒影使它显得更加雄伟、圣洁，在水道上，有精巧的灌溉网络将附近河水汇集到湖中，然后分流到吴哥整个地区。后来，灌溉渠被堵塞，一些池子和水库干枯；然而，在古都吴哥的辉煌岁月里，这样的水利工程使多达100万居民受益菲浅。设计精巧的水利网络给高棉人带来1年2～3次的水稻丰收。
现代社会对古都吴哥施加的压力，与过去数世纪对古都的忽视所造成后果相比，一样严重。柬埔寨1953年取得独立后，法国文物保护工作者仍负责着对古都吴哥的保护与研究工作。吴哥成了旅游胜地，豪华宾馆比比皆是。但在1970年，柬埔寨陷于内战，旅游业停止，外国文物保护工作者不得不离开这个国家。1979年，越南军队入侵柬埔寨，一直控制柬埔寨长达10年之久。
70年代和80年代，吴哥城区一直是各派力量交战的地方。传至外界的消息说，枪炮、手榴弹、野蛮破坏文物者，正大肆践踏着珍贵的文化遗址。越过边境进入泰国的难民是这样描述那些毫无戒备的遗址是怎样遭到大规模抢劫的：“塑像的头被砍去，雕刻墙板被锯走；然后被走私者拿到黑市上出售；这样珍贵的文物最后落到肆无忌惮的私人收藏者手中并流落到海外。”
1986年，越南人让印度一支文物保护队回到古都吴哥。这些人开始用化学药品清扫遗址上的地衣苔藓，然后用乙烯树脂化合物涂抹在遗址文物表面，试图阻止它们再生长。
这样的作法在全世界文物保护者中引起一场大争论，其中一部分人认为：印度人的这种作法是在帮倒忙，得少失多！
1989年，越南人撤离柬埔寨，联合国开始协调柬埔寨国内各派政治力量，建立联合政府。90年代初，这个国家恢复了一定的秩序。许多国家的考古学家，文物保护工作者、旅游者又开始涌人古都吴哥，他们发现，虽然战争与战争中肆意破坏文物的暴行给古都吴哥带来了一定程度的破坏，例如雕塑被子弹打得粉碎，塑像上涂满油漆等；但是战争停止后，丝毫未减的文物掠夺风，给古都吴哥带来的破坏更加严重。
人类学家拉塞尔。锡俄康在1993年参观古都吴哥后，哀叹道：“文物盗窃者对古都吴哥的掠夺真是太残忍了！可以说，几乎没有剩下什么了！”当时，联合国作了这样的估计：吴哥文物被盗的频度是一天一件。美国考古学家查理德。英格哈特报道说：“古都吴哥的文物盗窃者先是拿文物照片给买主看；然后，回到泰国，让买主挑选他所子的文物。我曾在一座寺庙，无意中听到一些泰国商人正在与一些买主在文物价格上讨价还价。”一个冒险盗窃文物的团伙曾拿着手榴弹和掷弹筒冲进考古学家的文物存放室，抢走了22件石器文物。
1993年，来自30个国家的代表会聚日本东京，讨论如何帮助柬埔寨保护好古代高棉文化遗产。尽管古都吴哥再一次成为旅游观光的热点，但文物盗劫事件频频发生。文物保护工作者与“时间”赛跑，与盗窃者的贪欲抗争。1860年亨利所写的这段话恰如其分地体现了古都吴哥今天的危险处境：“不幸的是，战争留下的创伤，岁月风霜的折磨，使这份珍贵的文化遗产饱受煎熬，而无情的岁月更是肆无忌惮地在它脸上刻下道道伤痕。
破坏在进行，崩溃在迫近；虽然它仍在众多的遗址中矗立，是那么富丽！那么高雅！”
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