柳研青今年已经二十三岁了。她实是两湖大侠铁莲子柳兆鸿的侄女儿。她的父亲柳兆鹏，乃是铁莲子的堂弟，本是一个书生，在故乡安徽宿州，守着一份家业，务农为生。柳兆鸿却是身怀绝技、威镇两湖的大侠。
铁莲子之父，本是南明抗清义军的一个首领，夫妻都死于清军屠刀之下。他少年时，北走冀鲁，从师习武。技成后本欲报家仇雪国恨，但见清朝统一天下，根势已固，他只得浪迹江湖，杀贪官污吏，诛大豪恶绅，又多与残害百姓的盗贼作对。两湖一带的官、匪，被他杀戮的尤多。
有一年，岳阳几个酷吏土豪结成死党，自称岳阳十兄弟；因作恶多端，被铁莲子柳兆鸿狠狠教训了一顿，名声大败，又破了财。这群恶贼纠结一伙大盗，寻着铁莲子的根底，到柳兆鸿的故乡安徽宿州寻仇。夜袭柳宅，把铁莲子之族弟杀死，柳兆鹏之妻同时遇害。只有女儿柳研青，那时年方八岁，因在舅母家，才幸免一难。凶信传到铁莲子耳中，把他痛悔得似疯如狂，恼恨得须眉皆张。他奔回故乡来，将丧事料理完毕，便亮雁翎刀，誓寻岳阳十兄弟拼命。这时节，柳研青的舅父却满面怨痛，将柳兆鸿拦住，说道：“我的妹夫生平与物无忤，生受你柳大爷的连累，以致突遭横祸，全家殒命。现只留下柳研青这一株根苗，养在我家。我并不是养不起，可是抚养她的本分，乃是你柳大爷的事，我外姓人怎好越俎代庖？况且你既结怨恶霸大豪，若被他们访知柳研青寄养在我家，他们似这等搜根剔齿的寻仇，抓不住茄子抱葫芦，我一个老百姓，无势无勇，可是救护不来！甚至于连我家也跟着受害！”他一定要柳兆鸿把柳研青领走。
柳兆鸿一生没有娶妻，现在把一个八岁的小姑娘交给他，真教他作难。但是骨肉关情，眼见这八岁小侄女，穿一身重孝，哭哭啼啼，哀咽欲绝。他空有凌云浩气，也只摆布不开。他一生性傲，从来裂眦必报，耳边何尝听过闲话？现在听这位舅爷几句抱怨话，早已怒火满腔，并且他也想到柳家近支骨肉，如今只剩此女，万一真被仇人害了，他更无面目见地下的族弟。他遂将痛泪拭了拭，说道：“好，我当然把我侄女儿接走。我们柳家骨肉岂能寄食在外姓人家？你不用说，我柳某也要接走。”遂叫过柳研青来，说道：“侄女儿，跟伯伯走!伯伯凭这口刀，一定把害你父母的仇人活捉，零刀寸割，挖他的心肝，给你爹娘祭灵泄恨!”一字一句，斩钉截铁，声如裂帛，他圆睁着血红的眼珠，满面杀气腾腾。柳研青是个八岁的小女孩子，恋着表姐，本不愿跟柳兆鸿走，一见这凶猛之状，很是害怕，“哇”的哭起来了。
柳兆鸿临到此时，心如刀割，这才感觉到天下真有受窄为难的事情。他只得收拾起英雄气概，另换了儿女情肠，打起精神，来哄小孩。买玩具，买果饵，看戏，逛庙，说笑话，讲故事，天天抱着小侄女玩耍。也难为他一个练武的汉子，百炼钢居然化为绕指柔，把报仇的事暂丢在一边，专心照顾侄女。究竟小孩子心性贪玩，只不多一些日子，这伯父、侄女便相依相恋，如亲父女一样。所以铁莲子在江湖上轰轰烈烈，闹得声闻大江南北；近十年忽然销声匿迹，声息不闻了。有许多人以为他已下世，又有人以为他遇见劲敌，折了锐气，赌气退隐了。其实都不是，他实是为了这个侄女儿，放下利刃，做起保姆来了。
铁莲子柳兆鸿到底按纳不住满腔的愤怒，族弟遇难的半年后，他将这抚孤之责，拜托了一个挚友；自己径赴岳阳，寻着仇人十兄弟。洒血复仇，了却一段誓愿。
铁莲子报仇之后，便隐居起来，将自己的技业悉数传授给柳研青，省得再受外人欺负。柳兆鸿武功惊人，向不收徒，他这侄女儿便是他的爱徒。至于外姓弟子，独有镇江大东街的鲁镇雄，是他唯一的男弟子。原来这鲁镇雄的父亲鲁松乔是柳兆鸿的挚友。从前心羡铁莲子的绝技，曾经再三恳求，将他儿子收列门墙。柳兆鸿总没答应，他说：“高兴时，随时指拨令郎一些武功则可，拜师则恕难从命。因为我的师伯，就因误收了一个不肖徒弟，以致于横招怨尤，较技中伤，到后来衔忿殒命。”其实这乃是他的托辞。
但经族弟那番惨变之后，柳兆鸿以一个独身男子，携带一个娇弱小女，可就大感累赘，再不能象从前那样来去自如了。鲁镇雄的父亲鲁松乔就说：“柳大哥不必为难，可以把贤侄女留在我家，决不会教仇人寻找到的。我贱内只生镇雄一个，并无女儿，正盼望有一个干女儿呢！”柳兆鸿大喜，遂命柳研青拜了义父、义母。鲁松乔之妻刘氏颇爱惜这个义女。毕竟妇人家心细，照顾柳研青，比柳兆鸿周到得多。柳研青欣得母爱，依依膝下，也和亲生一样。柳兆鸿趁此机会，才得抽出身子来，千里寻仇，把岳阳十兄弟杀死了八个。以后每逢柳兆鸿出游，不便携带柳研青，就将她留在镇江鲁家。
鲁松乔在后园收拾了三间精舍，又辟出练武的空场子来，专供柳兆鸿使用。柳兆鸿在心在意地把武技传授侄女时，鲁镇雄自然也跟着习练。这样一来，顺水推舟，柳兆鸿终于不能不收鲁镇雄为徒弟了。鲁镇雄遂成了柳兆鸿的开山门大弟子，柳研青就称他为大师兄。柳研青到了十二岁的时候，虽然发育未足，气力不够，却于武技略得门径。这时候鲁镇雄年已二十三岁，武
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