现在再说老子的思想：我们如今研究老子思想的唯一根据，便是所谓道德经。这道德经是否即是史记列传中所说的“上下篇言道德之意”？我们看他书中辞意，有重复的地方，思想有出入的地方，多少总有经后人改窜补充过的痕迹。且细读他书中辞句，有“古者”，“昔者”等引伸前人思想语言的辞气；从这一点看，也许可以说道家的思想发生在老子以前，而由老子集其大成。道德经的体裁颇像宋儒的语录。今人虽拿他勉强分上下卷，又分八十一章，但有一章中包含着几个独立思想的，有数章联合，成一个思想系统的，这显然当初是笔记册子，后人拿他看得过分尊重，硬拿他分成章节，又分成上下卷，又加上道德经的名称。——这多么机械！多么不自然啊！
在汉朝以前，原没有“经”字的名称，经子解题说：
“自汉以后，特尊儒学，乃自诸子书中提出儒家之书而称之曰经”。
后来各尊其所尊，道家因尊老子而尊老子所写的笔记为道德经；推而至于墨子称墨经，庄子称南华经，中古佛学入中国，佛徒尊称佛家的书为经典。——如金刚经心经等。
道德经，是三五言有韵的文字，——是散文以前的韵文。因此，颇有人疑他与诗经同站在一个时代背景上的。我们读：
诗经伐檀——坎坎伐檀兮！置之河之干兮！……不稼不穑，胡取禾三百廛兮！不狩不猎，胡瞻尔庭有悬獾兮？
老子——天之道，损有余以奉不足；人之道，则不然，损不足以奉有余。
不狩不猎的人，庭有悬獾，这岂不是奉有余？坎坎伐檀的人，反置河干，这岂不是损不足？——即此一点亦可以证明老子确是生在孔子以前时代的人。
老子的思想，主张绝对自然，颇与西方的自然哲学Nature符合。自然哲学，是说明物质存在之总和及根本；老子也要追溯天地万物的总和及他的根本，所以说“众妙之门”“天地根”。但自然哲学，每产生于不自然的环境中。老子生在春秋时期，眼看着人欲横流，天道灭绝。这环境何等的不自然？我们从老子的文字思想中，随处可以看见时代的罪恶，最大的，便是当时的政府。所以老子说：“民之难治，以其上之有为，是以难治，民之轻死，以其求生之厚。”“民不畏死，奈何以死惧之？”这对于现政府表示反抗的色彩何等浓重？而当时社会所表现的不平等的环境，便也可想而知了。当时政府以人民为鱼肉，只知贪赃枉法，争城夺地；人民的生命，等于蝼蚁，朝不保暮。正如诗经中所说的：“知我如此，不如无生！”
社会因受不良政府的影响，民心日趋于阴恶；只知取巧图利，人人都把人道的本义忘了。所以老子说：“民多利器，国家滋昏；人多伎巧。奇物滋起，法令滋张。盗贼多有。”“民之饥以其上食税之多，是以饥。”税重，农商便受困，谷价物价飞涨，人民一方受生活逼迫，一方因生计艰难，便铤而走险，流为盗贼；一部份人，凭着他的智巧，去造成奇物淫风，求一时的生活。人民风俗，便被他引诱得日趋奢侈，奸诈百出，法令也因之日繁，而犯法的也愈多，成了一个腐烂社会，成了不可收拾的现状。
这些话，都是老子对于当时政治社会两方面的直觉观念。直觉是不用思想的，所以还不是老子的思想。他生在乱世，深受乱世的痛苦，时时渴望和平无事；一般人心，也都祈求和平。和平，先要人人不贪不争，要息事，息事才可以宁人。因此，他悟到清静无为，是政治的极轨。他说：
治大国，若烹小鲜。太上，下知有之；其次，亲而誉之；其次，畏之；其次，侮之：信不足，焉有不信！以道佐人主者，不以兵强天下；其事好还；师之所处，荆棘生焉。大军之后，必有凶年。道常无为而无不为；侯王若能守，万物将自化。圣人在天下，怵怵为天下浑其心；百姓皆注其耳目，圣人皆孩之。
他又从政治悟到做人，亦当以清静无为为人道之极轨。老子说：
大道废，有仁义；智惠出，有大伪；六亲不和，有孝慈；国家昏乱，有忠臣。善为士者不武；善战者不怒；善胜敌者不与；善用人者为之下。
这还是老子的直觉，这里面没有什么高深的哲理可说。但老子的哲学思想，也便从这些直觉上产生出来的。胡适之说：“最初的哲学思想，全是当时社会政治的现状所唤起的反动”，这便对了。
老子被社会政治现状所唤起的反动是什么呢？他便是一个“无”字的哲学。他认人类万物，以及宇宙，都有最大的一个原动力，以及共通的一个本性：是永古不灭的，无微不至的，大而无外，小而无内，无可反抗，不可言说，超出于一切有形质无形质有生命无生命以外，而能化生一切有形质无形质有生命无生命的一个总体。宇宙内外，惟无的时间最久，也惟无的形体最大；所以惟无能生有，有仍还于无。无是真的，有是假的；无是主动，有是被动。这个无，便是西方哲学所说的“大自然”——超宇宙体力以外的。——这个无，便是老子的“本体论”。——英文称Oontology又称实证论是研究实在的终极本性的一种理论。
因为这样，人是有，天地也是有，有不是真；不能自动，不是最后，不是最大；一切须听命于无，不但人要无为，天地也是无为。宇宙间一切，受了无的使命而不知
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