那张式欧自从被芷华拒绝，在情场失意以后，来到天津与朋友合开医院。起初因为开幕时事务繁忙，只顾专心致力，还没有什么难过。及至诸事平妥，除了白天要用心料理诊务，一到夜晚，都是空间，时常独坐空房，百无聊赖，不免要想起芷华。但她已像美人如花隔云端，在当时是可望不可即，到如今更落得相思不相见。每至月影横窗，秋意浸人之际，揣想到芷华的芳容雅范，便觉得五内如焚。但念到自己和她虽是只相离数百里之遥，只要坐上火车，便可和她见面。（按式欧尚未知芷华已离其家）。但是当时自己坠入情网，已是大错，焉能一误再误？虽然有时自知相思无益，不如抛下不想。可是又应了西厢里的一句话，真是待飏下叫人怎飏？然而结果也不过博得满腹凄酸，一声长叹。到后来式欧觉到这种相思，是极端的苦境，又是切肤的病痛。想尽方法要把苦境脱离，病痛消除。但是饶他用尽心思，总无功效，到头还是掉不下思量。和式欧开医院的老吴，见式欧镇日价常是闷闷不乐。若有所思，时常对他劝慰。式欧只是嘿然不答，惨然付之一笑。
老吴原是个饱经世故的人。见式欧正在青年，处在青春的快乐时代，不该有如此情形。以为他必是缺少性的安慰，因生活枯寂而成了这种病态，便要设法给他调剂。老吴久住天津，对于各种社会，无不熟悉，而且各种各样的男女朋友很多，想要替式欧介绍一个。这时恰值有一个祁姓富人家的姨太太，被丈夫遗弃，却带了一部分钱财出来，暂住在旅馆中，想要觅嫁良人，以为终身之托。这祁姨太太有个手帕姊妹，和老吴相识，便把替祁姨太太觅求丈夫的事，托了老吴。老吴见这位姨太太面貌很下得去，态度还不甚轻狂，便有心给式欧介绍。正在筹划叫他和她见面之际，适值有一天街邻某大药房的主人请客，老吴和式欧都在被邀之列。向来药房和医院有连带的利害关系，而且在情面也不能不去。
当晚老吴和式欧便去赴约，到了请帖上所定的饮和斋饭庄，进了门，由堂倌引导到六号房间。见已宾主齐集都已入座，并有许多花枝招展的妓女在席间点缀风光。老吴和式欧与众人寒暄已毕，也自入座。主人便招呼老吴式欧，也随喜叫条子助兴。老吴随意写了一个，式欧却执意不肯，只得罢了。大家吃到觥筹交错，有一部客人告辞先走了。药房主人黄瑞轩，因希望老吴式欧的医院里多用他的药房的药料，想竭力联络感情，便把他俩和一个银号经理名叫过明堂的一起留住，约定一同出去消遣。
式欧尚不知消遣为何事，以为总是看戏看电影之类。看老吴并没推辞，自己便也随着答应。这四人饭后歇息一会，就出了饭庄，随步闲溜。渐渐走入曲曲折折的小胡同。式欧见胡同虽然窄小，可是两旁人家都很整齐，全是灯火辉煌，门首贴着花花绿绿的红纸，好像在办喜事，不想注目细看以后。那些门首都写着什么寓什么班的名字，两旁贴的都是金玉云霞等类三个字一串的人名，才瞧料到这里不是好地方，大约就是所谓平康曲巷。但还以为是从此经过。哪知走到一家门首，黄瑞轩首先站住，点首招呼众人进去。式欧方才明他们正是为此而来，心里好生不然。正打算要告辞自去，那老吴在旁边看出他的神色，忙拉了他一下。又附耳低言道：“你不要这样沾滞。在社会上做事，多少要会些应酬，不然就要得罪人。你就是进去稍座，也不致沾了你的人格。”说着就强曳式欧走入，式欧无法，只得低头跟着。
进门以后，由伙计让到一间房里。接着便有个年青的女人走入，涂着满面脂粉，衣饰既妖且艳，向黄瑞轩喊道：“黄二爷今天是那阵风呀？我真想不到你还能光临贱地。”黄瑞轩不知笑着说了句什么，那妓女又道：“可给我引见朋友啊。”黄瑞轩便站起一一的给她介绍。到介绍到式欧的时候，式欧不由的也向那妓女看了一眼。只见她笑眯眯的蔼然可亲，不觉自念自己以先总以妓女二字为极鄙秽的名词，以为妓女都是臭不可闻，骚不可近。谁知也是一个普通的女人，不过只为操了贱业，便被人轻视。似乎凡为妓女都该被摈到人类以外，这也不甚合理。想着便生了一派悲悯的心，因而消释他以前对妓女深恶痛绝之意。虽还不愿与妓女通语，但也不像以前的低首默坐，如以儒衣儒冠坐于涂炭了。大家在此坐过一会，过明堂提议要走。在那妓女殷勤送别声中，四人走了出来。又转过一个巷口，到了一家高楼之下。这家的门面比别家分外富丽，这回却是过明堂首先站住，相让众人走入。式欧此次却也不似方才羞涩，但还低善头随众人进去，到一间很华灿的屋中坐定。
一个老妈子走进来，向过明堂陪笑道：“老爷们请宽坐一会，我们三姑娘出条子去了，一会儿就回来。”明堂点头道：“她不在家不要紧，我们朋友正可以谈谈，你只把烟灯点上好了。”那老妈子依言点上烟灯，过明堂便先让式欧，后让老吴。二人都说不会。过明堂便拉黄瑞轩对面躺下，对灯大吸起鸦片烟来。黄瑞轩吸过一口，精神倍长，向老吴道：“您认识明堂这位贵相知么？”老吴摇头。黄瑞轩挑起大指道：“谁不知道天津压码头大名鼎鼎的红姑娘柳如眉啊。”老吴道：“柳如眉？我怎不知道？明堂认识的是柳如眉么？”明堂接口道：“凭我的身分，哪敢认识
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