北魏的第一任皇帝拓拔珪在刘裕攻南燕的时候就被儿子杀掉了。年轻时的拓拔珪靠着过人的武勇和好运，先后击败了后燕和后秦，成为新任的北方霸主。有趣的是这两个国家创建者慕容垂和姚苌，都出身于当年消灭代国的前秦。这也许是历史上某种巧合吧。
拓拔珪晚年性格暴躁，疑心很大，往往因小事大发雷霆，脸色不好、呼吸声太大、走路不稳、说错话都可成为被杀的理由，大臣们都混得提心吊胆。后来拓拔珪立儿子拓拔嗣为太子，根据北魏的风俗，要杀掉拓拔嗣的母亲。拓拔嗣不想让母亲被杀，哭求拓拔珪放其一条生路，触怒了拓拔珪。拓拔嗣害怕有不测，带着母亲连夜逃亡。躲到贺太后处寻求庇护。
这个贺太后是拓拔珪母亲的妹妹，他们两人的关系更是不清不楚。贺太后年轻的时候长得很漂亮，被拓拔珪看上了，要立她为贵妃。贺太后说：“不行，我们有亲缘关系，而且我已经有丈夫了。”拓拔珪就派刺客杀死贺太后的丈夫，强逼贺太后成亲。果然得手。后来贺太后生下儿子拓拔绍，也许是乱伦造成的基因不好的原因，拓拔绍面相凶恶，性格残忍无赖，经常在平城到处闯祸，喜欢活剥路人的衣服取乐。拓拔珪很生气，把他倒掉起来放到井里，几乎淹死才提上来。但拓拔绍仍然本性不改。
拓拔珪听说贺太后藏匿了拓拔嗣的母亲，就把贺太后关起来。贺太后派密使告诉拓拔绍，拓拔绍领了几个太监摸到皇宫里杀死拓拔珪。
这次变故并没给北魏造成太大的麻烦，拓拔嗣掌握政权已久，性格脾气都很好，得到百姓的拥护。没费力气就杀掉了拓拔绍和贺太后，自立为帝。
北魏大臣们在拓拔珪的暴政下生活已久，都很喜欢这个新皇帝，拓拔嗣又不象后秦姚泓那样只会当好人，游牧民族出身的拓拔嗣可谓文武双全。按照现在教科书上说的就是“拓拔嗣继位后，大力起用汉族知识分子，北魏飞快地由奴隶制社会向封建社会转变。”经过拓拔珪一代的经营，北魏成为北方最强大的国家，但拓拔嗣登基的时候北魏离称雄全中国的实力还相差太远。大体上说北魏有三个宿敌，都可以说是心腹大患。第一是驰骋大漠的柔然，是拓拔人百年的世仇，威胁北魏的北方；第二是曾参与灭亡代国的铁弗人的后代赫连勃勃，建立了强大的胡夏国，势头咄咄逼人，占据西部边疆；第三就是南方东晋大权臣刘裕，后来成为宋国的创建者，继承了前人的家产，成为北方几个世纪的敌人。这三方面的威胁都很大，哪个也不能掉以轻心。
刘裕灭后秦时，拓拔嗣也有心干预双方的战争，派出的三万骑兵竟然被刘裕以区区两千人的却月阵击溃，这次战斗给跃跃欲试的拓拔嗣当头浇了一盆凉水，也是他明白自己还远不是刘裕的对手。后来胡夏和东晋展开了激烈的关中争夺战，刘裕惨败在赫连勃勃的铁骑之下，又让拓拔嗣知道赫连勃勃比刘裕还要难对付。大臣崔浩对此做了精辟的分析，他认为北魏要想发展，只有等刘裕和赫连勃勃两位瘟神寿终后才能谈起，反正他们都有自己的事要忙，不可能也没有多余的能力回头灭掉北魏。这样一来，拓拔嗣只有放弃黄河南岸的土地，向刘裕卑词厚礼求和，双方以黄河为国界。一方面安心加强国内建设，防备北方柔然可能的入侵，慢慢等待二次扩张的时机。
等待时机并不需要太长的时间。刘裕当皇帝的时候已经是六十岁的老人，而他的儿子们都太年轻。没过两年就重病而死，年仅十六岁的大儿子刘义符继位。刘裕还不放心，指派司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦、镇北将军檀道济四人为顾命大臣辅佐，北魏的机会就来了。
强大如刘裕一样的枭雄在死神面前也如此脆弱，引起拓拔嗣的恐慌，就问崔浩：“朕最近身体欠佳，又有刘裕前车之鉴，一旦有个三长两短，儿子们都还年轻，国家怎么办？”崔浩回答：“陛下正当壮年，自然平安，万一不得已，希望听微臣的进言：陛下宜早立太子，选择良才高士对他进行各方面的教育，尽早尽多地接触国家大事，既能锻炼人，又能为陛下分心。”拓拔嗣认为很有道理，就立只有十二岁的长子拓拔焘为太子，从小就要把他培养成文武双全的英雄，并指派六位最能干的文臣武将当他的老师，武将有长孙嵩、奚斤、安同，文官就是崔浩、穆观、丘堆，都是北魏最好的人才。(除了崔浩以外，剩下的都是胡人。奚斤本姓达奚、安同本姓拔拔、穆观姓丘穆陵、丘堆姓丘敦，都是后来北魏孝文帝拓拔宏发动汉化改革后才改的。但史学家已经感觉到使用的麻烦，人为地改到现在了。这六人就是拓拔焘的辅相六大臣，确实是北魏最拔尖的人材，拓拔嗣确实很有眼光，挑的人都没错。)处理好自己的后事，拓拔嗣就要放心大胆地和宋国搏一把了，他在平城北部修筑长城，调集守军加入征南的队伍，准备商量派兵攻打宋国的洛阳、虎牢、滑台三处要塞。崔浩就出来劝阻说：“从前陛下向刘裕进贡，现在刘裕一死陛下就要翻脸讨伐，就算得到了领土也不是值得骄傲的事情。而且国家无法一下就占领宋国，还要搭进去一个趁别人发丧的时候讨伐的罪名，微臣认为是不可取的。从前刘裕趁机姚兴死后进攻后秦，是因为后秦内战不停，让刘裕获得可乘之机，现
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