四世纪中期，中国大陆上出现了前燕、前秦、前凉和东晋四国并立的格局。四个国家的领导者都是二三十岁的年轻人，这些雄心勃勃的少年君主被命运推到了一起，很快就开始新一轮的大战。
首先发难的是东晋的重臣桓温，他排挤殷浩势力后顺利地揽走了朝廷的大权。不久就下令继续北伐，他兵分三路，一路沿汉水逆流而上，另一路由四川出发，沿三国时期魏延构思的子午谷之路偷袭长安，并亲自率领四万军队的主力进攻前秦。
听说东晋这回由名将桓温领衔，苻健当然不敢怠慢。他亲自带领五万大军，丞相苻雄和太子苻苌为大将，在蓝田迎战远道而来的晋军。
苻健有个儿子叫苻生，这次也随军出战。他今年只有二十岁，却天赋异禀，力大无比，能空手和猛兽格斗，和骏马赛跑。不过他生下来就瞎了一只眼睛，从前蒲洪很不喜欢他，取笑他说：“瞎子另一只眼不能流眼泪，是不是这样啊？”想不到苻生竟拔出佩刀，把瞎的眼睛挖下来流出鲜血，对爷爷说：“这不是流泪了么？”把周围的人都吓的目瞪口呆。蒲洪就命令手下拿鞭子痛打他，但苻生嬉笑如常，根本不觉得痛苦。对蒲洪说：“我刀枪不入，你打不死我。”蒲洪痛骂他说：“你这样的贱骨头，只配当奴隶！”谁料苻生却说：“命贱贱不过石勒，他都当皇帝了。”把蒲洪噎的哑口无言。
苻健和桓温两军在蓝田展开决战。战鼓一响，苻生就单人独骑杀了上去，在桓温的军队里来回冲突，逢人便杀，几万晋军无人敢当，只好对他放箭。但乱箭射到他身上便纷纷落地，众人大惊失色。
桓温看到如此神人，命令部下不要理他，一齐向前秦军主营放箭。前秦的主力是骑兵，漫天箭雨里哪有逃命的地方，前秦军顿时阵形大乱，自相践踏，在阵前督战的苻苌中箭倒地，桓温命令趁势追击，前秦军大败。苻生发现太子受伤，只好停止追杀，掩护大军撤退了。
桓温下令打扫战场，却命令弟弟桓冲乘胜追击，桓冲杀到白鹿原，闯到了在这里镇守的苻雄部队大营里，桓冲下令立即突袭，苻雄怎么也没想到晋军会来这么快，一不提防又被杀的落花流水，只好放弃阵地跑到长安去了。
桓温率军前进到了离长安只有四十里路的灞上。苻健只拼凑了六千人防守长安。而让苻雄率领主力在城外观望，一旦不妙就赶快逃跑。在大好形势下，周围的官吏纷纷投降，老百姓也纷纷慰问晋军。当地的老人们自从西晋灭亡后三十多年里还是头一回见到晋军，都哭泣说：“想不到今天还能看见官军啊！”桓温发出公告，让百姓照常工作，不必破费，周围的民心大振。
但桓温并没有乘胜进攻长安的想法。不久来了个穿着破旧的读书人，套出了他的意思。
这位书生叫王猛。穿的邋里邋遢的。浑身上下散发一股臭味，守门的士兵都不让他进去。但王猛执意要求见桓温。他们就在门前争吵起来。
争吵声惊动了桓温，他出来一看王猛虽然穿的破破烂烂，但仪表不俗，有一种英雄气概，就邀请他到客厅交谈。两人天文地理、算术哲学，无所不谈，王猛对答如流，见解精辟，桓温十分叹服。不过王猛聊天的时候有个毛病，就是喜欢解开衣服捉虱子消遣，周围的卫兵都被逗乐了，但王猛却继续旁若无人地聊天，一边大摇大摆地解下衣服继续摸虱子。
双方谈的非常投机。桓温就问王猛：“我奉皇上的命令，率领大军为百姓扫除贼虏，为什么关中没有英雄依附我呢？”王猛回答道：“大人不远千里深入敌境，但长安近在咫尺却不进攻，百姓都不明白大人的意思，所以没人来啊。”桓温本来的意思就是想靠北伐树立威望，笼络人心，这个回答果然说中了他的心思，桓温默然不答，对王猛重金酬谢，请求一道回南方，王猛不受，飘然而去。
苻雄发现桓温没有进攻长安的意思，就命令部队反扑桓温，双方又在白鹿原展开了大战。由于桓温心事太多，部队早没有了开始的锐气，此役晋军大败，损失一万多人，桓温只好下令不战坚守。
苻雄也没能力继续攻打桓温的阵地，双方就这样相持着，时间一长桓温的军粮供应发生了困难。但恰逢麦收季节，麦子就要熟了，桓温就命令手下准备收割关中的麦子作军粮。
不过苻雄也相当厉害，他下令将长安附近没熟的麦子全部割去，叫桓温收不到一点粮食。
晋军没粮食吃，这时又传来子午谷偷袭军被苻雄杀败的消息，桓温没辙，只好下令撤军。
苻健幸运地打赢了这一仗，但丞相苻雄却因连日和桓温斗法心力交瘁而病死，苻健心痛不已，大哭好几天直至呕血。下令晋封苻雄的儿子，只有十六岁的苻坚为东海王，又任命大司马雷弱儿为丞相，鱼遵为太尉，因苻生作战有功晋升为大将军。不久，在作战中受重伤的太子苻苌也伤重而死。苻健只好立苻生为太子。
苻健在和桓温的作战中受了惊吓，在连续死掉弟弟和儿子的打击下病情越来越重，临终前命令雷弱儿和鱼遵辅佐苻生治理天下，不久苻健病死，这位瞎了一只眼的苻生顺理成章地当上了皇帝。
苻生是中国历史上最残暴的皇帝之一。他平时随身携带着六件法宝：铁锤、钳子、弓箭、大刀、锯子
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