苻坚被杀后，死守邺城的苻丕并不知道这个消息。谢安遵守诺言，分给苻丕大批粮食，为了防止他反悔，谢安趁苻丕带三万人出去运粮食的时候指使在邺城休整的刘牢之占领邺城，以造成既成事实逼迫苻丕走人。苻丕当然不答应，赖在邺城郊区不走，本来成为秦晋之好的外交关系顿时变得万分紧张。
谢安嫌苻丕碍事，就派遣大将檀玄进攻苻丕。但在檀玄出发后谢安突然身患重病，失去指挥的檀玄当然打不过苻丕，刘牢之一看檀玄败了，只好乖乖地让出邺城，撤回南方去了。心力交瘁的苻丕总算回到了邺城。
不久，东晋大权臣谢安病死，休整得差不多的慕容垂又掉头进攻邺城，苻丕这回再也守不下去了，只好带领邺城军民六万多人前往潞川投奔并州的张蚝，这时苻丕才知道长安失守苻坚被杀的消息，就下令在晋阳称帝，大赦天下。而奋斗一生的慕容垂也终于走进一片废墟的故都邺城。举行了简朴的即位仪式，正式称帝。
我们的新皇帝慕容垂围城转了一下，认为邺城确实太破不堪为都，下令把中山作为陪都，把行政机构都安排在那里，加封慕容宝为太子，慕容德为尚书，慕容楷为仆射。下令修改宗谱，去掉从前死命迫害他的老太后可足浑氏，又追封被可足浑氏害死的发妻段氏为成昭皇后，现任小段氏为正宫皇后。(慕容垂并不计较她和苻坚之间的那段说不清的三角关系，确实难得)制定了今后的发展方向，进攻东北和山东，清剿前秦余党，只求恢复前燕的领土，绝不再踏进关中一步。
在慕容农的指挥下，后燕军进展顺利，不久就收复了龙城，杀掉了占据龙城的土著居民，又进攻不听话的高句丽，重新收复了辽东半岛。慕容农在龙城制定法律，修养生息，辽东又逐渐恢复了生机。和一片狼藉的中原形成了鲜明的对比。
现在的天下才是真正的大乱。和慕容垂一道造反的乞伏国仁才是真正自在，周围都在打仗没人管他，就自称大将军，平地修起一座城池，命名为勇士堡(甘肃榆中)，也建立了一个秦国，(秦这个名字倒是挺吃香的，看来苻坚的影响真是深入人心)史称西秦。这样一来，就截住来中原勤王的吕光的去路。
拥兵十万讨伐西域的吕光接到苻坚的勤王诏书后带领军队一路观光到姑臧，再往前走就发现旗号都变样子了。向当地人一打听才知道苻坚早就死了，吕光就赶走当地官吏，自称凉州刺史，建立了后凉。
这时候居住在阴山一带臣服前秦的鲜卑大酋长刘库仁已死，刘库仁的儿子刘显一直看老爹收容的拓拔珪不顺眼，准备捉拿拓拔珪处死，拓拔珪的母亲贺氏听说后，把只有十几岁的拓拔珪藏到马厩里，半夜拓拔珪偷了匹马跑到几百里外舅舅贺讷的部落里，向贺讷寻求庇护。贺讷一看外甥来了，就向周围部落报信，要求大家共同推举拓拔珪为王。于是几百名各部落酋长共同在河套地区的牛川聚会，共推十六岁的拓拔珪为代王。把盛乐(内蒙古和林格尔)当作首都。刘显听说拓拔珪得势后只好连夜逃跑。拓拔珪没费多少功夫就恢复了原来代国的疆土，依附慕容垂的后燕为宗主国。代国这个不起眼的小部落联盟在大漠中逐渐地繁衍生息，开始打量周围的世界。
至此，中国境内八国并立。根据势力大小综合排序为：东晋帝国白痴皇帝，鲜卑后燕帝国慕容垂、羌族后秦王国姚苌、氐族后凉王国吕光、鲜卑西燕帝国慕容冲、氐族前秦帝国苻丕、鲜卑西秦王国乞伏国仁、鲜卑代王国拓拔珪。(附的这张地图有些模糊，而且柏杨的美术水平确实不敢恭维，错误还多，大家参考着看罢)前秦瓦解后，新成立的这些小国马上就开始另一轮的厮杀。十六国后期的战斗规模都比较小，不再有前期那样动辄数十万对数十万的大会战，但战争强度和惨烈程度都是前期人物望尘莫及。首先发难的就是被诸国包围的流氓国家西燕。占领长安的慕容冲感觉长安是个好地方，房子大，地面有平坦，如果回去投奔慕容垂，两个皇帝见了面，自己的皇位八成坐不稳，就不顾众人的反对，下令修复长安的宫殿，打算在这里长住下来。
不久，贪婪的慕容冲就对姚苌占领的新平垂涎三尺，派尚书高盖领兵五万，苻坚的女婿杨定为先锋进攻新平，被姚苌打个大败，高盖率领残部投降，杨定趁机逃脱，跑到了陇西，也收集人马自立为王去也。
慕容冲不愿意回故乡，这回又吃了败仗，部下当然不愿意，当年就是这帮人收拾了慕容泓，把皇位给了慕容冲，再杀一回皇帝也无妨。不久，慕容冲的左将军韩延和段随就发动政变，处死了慕容冲，韩延立部将段随为主，自去帝位改称燕王。
皇帝换了姓，那些姓慕容的将军们心里自然不爽。不久，慕容永就联系部将慕容恒(他儿子就是慕容垂手下万夫不当的小将军慕容凤)，又发动政变杀死韩延和段随，另立慕容恒的儿子慕容凯为帝。然后率领四十多万鲜卑男女老少浩浩荡荡地向东而去准备投奔慕容垂或者回龙城。半路上慕容恒的弟弟慕容韬发动政变，刺死慕容凯，还要杀死慕容恒，被慕容恒发觉，另立慕容冲的儿子慕容瑶为帝。(慕容冲才二十多岁，儿子也就刚断奶)慕容韬只好投奔慕容永。准备拥立慕容永为王。大家都不愿意跟小娃娃慕容瑶
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