从南北朝末年至隋唐之际，中国佛教开始出现了宗派。每个宗派不仅有自己的教义，而且有自己的寺院。隋唐时的主要宗派有天台宗、法相宗、华严宗、禅宗。
中国佛教史上最早建立宗派的是天台宗，智顗（531—597年）是天台宗的创始者。他汇合了北方的禅学和南方的义学，提出止（坐禅）、观（宗教理论）并重或定慧双修的修养准则。它所崇奉的经典是《法华经》，故又称法华宗。天台宗是隋唐时期势力最大的佛教宗派之一。
唐朝初年，玄奘（596—664年）为了解决“纷纭争论，凡数百年” 的佛性问题，毅然西行求法。回国以后，他和他的弟子窥基把印度后期佛教大乘有宗的佛学体系介绍过来，建立了法相宗。这一宗派的经典是玄奘综合印度十大论师的著作糅译而成的《成唯识论》，所以，又称唯识宗。法相宗教义烦琐，不易为一般人接受，虽然在唐初曾风靡两京，但前后不过三四十年，就逐渐衰落下去。
华严宗和禅宗是在武则天时期兴起的。武则天改唐为周，利用《大云经》作为女主受命的符谶，并将佛教的地位提升到道教之上。她一再宣称，她做皇帝是符合佛教预言的 。
华严宗的实际创始人法藏（643—712年），武则天给予国师的礼遇，赐号贤首，故又称贤首宗。它强调宗教灵异，又以“性相通融，无障无碍” 的理论说明人人都能进入宗教幻想的幸福世界。华严宗以《华严经》为最高经典。由于经中提到山西五台山是文殊菩萨道场，五台山从唐开始成为佛教的圣地。
禅宗在唐代分为两派。弘忍（602—675年）弟子慧能在岭南一带提倡顿悟见性，宣传诵《金刚经》，即以见性。他的另一弟子神秀则在北方活动，信奉《楞伽经》，主张不断修行，逐渐觉悟。这样，禅宗就分为南北两宗。神秀受到武则天的礼遇，在两京影响很大。至天宝初，慧能的弟子神会入洛大行禅法，神秀渐修之教开始衰落。
密宗，又称真言宗，完成于盛唐时期。创建人物有来唐传法译经的中印度摩揭陀国人善无畏（637—735年），南天竺摩赖耶国人金刚智（671—741年）和狮子国人不空（705—774年），并称“开元三大士”。一行和新罗僧慧超均为他们的弟子。密宗重视念诵咒语（陀罗尼），宗教仪轨复杂、严格，带有神秘色彩；主要经典是《大日经》、《金刚顶经》、《苏悉地经》。
人人都有佛性，顿悟即可成佛，这是唐代佛教各宗理论的共同特点。禅宗的慧能（638—713年）宣称：佛性即在心中，心外本无一物，只要认识到这一点，不需要累进修行，也不需要大量布施财物，就可以“顿悟成佛”。天台宗的湛然（711—782年），提出“无情有性” 之说，宣扬连没有生命的东西也都有佛性，都能进入天国。华严宗的宗密（780—841年），将华严宗与禅宗合流，也提出“一切有情，皆有本觉真心。……若离妄想，一切智，自然智，无碍智即得现前” 。这些理论的形成是因为现实世界等级界限森严的门阀制度已经崩溃，社会上存在着大量暴贫暴富的现象。佛教各宗就竞相利用这种新现象，创立自己的理论，以达到大量吸收信徒的目的。
净土信仰在南北朝时就已开始流行，大别有二，一为弥勒净土，一为阿弥陀净土。弥勒净土信奉弥勒佛，有弥勒下生的信仰。南北朝以来民间常以弥勒佛出世来组织反抗，曾受到统治者的禁止。唐初因玄奘信弥勒净土，曾盛行一时。武则天时，薛怀义据《大云经》女主出世之说，“陈符命，言则天是弥勒下生，作阎浮提主，唐氏合微” 。弥勒信仰继续流行。这个时期的大佛，其中就有弥勒的造像。
唐朝时候，阿弥陀净土影响很大。唐初的道绰竭力提倡口念佛号，宣传“若一念称阿弥陀佛，即能除却八十亿劫生死之罪” 。他的弟子善导更倡言念佛的人，现生即得“延年转寿，长命安乐”，可以“行住坐卧，常得安稳；长命富乐，永无病痛” 。因为法简易行，阿弥陀净土教遂成为民间最流行的宗教信仰。
唐代还开展了大规模的佛经翻译工作。贞观十九年(645)，玄奘在政府的支持下，组织译场。除他本人口译，还有证义12人，缀文9人，字学证梵语、梵文各1人，笔授、书手若干人，共译出佛经75部，1335卷，内容包括瑜伽、般若、大小毗昙等。其后义净译出61部，261卷，着重于律典。不空译出61部，260卷，都是密宗经典。从贞观三年（629）到元和六年（811)，共译出佛经372部，2159卷。
隋唐统治者一贯大力提倡佛教。隋文帝“诏境内之民任听出家”，于是“民间佛书，多于六经数十百倍” 。中宗时，“度人不休，免租庸者数十万” 。玄宗时沙汰僧尼，整顿寺院，全国仍有寺5358，僧尼共13万人。安史之乱后，社会动乱，统治阶级大力提倡佛教 ，而人人都可顿悟成佛的思想和唱念佛号即得现世善报的信仰，把幸福的幻想悬得更近，因此，信奉佛教，度为僧尼的越来越多。不少人借此规避赋役，寺院的土地也日益增多。文宗、武宗时，“天下僧尼，不可胜数”，“寺宇招提，莫知纪极” ，一座寺院的土地，最多的达数十顷。国家的财政
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