“在人类历史上从没有任何一个世纪像即将结束的20世纪一样发生了如此重要和迅速的社会转型变化。”（peterf.drucker，1992）在这个重大的转型变化中，出现了许多以前人们从来没有遇到过的需要重新认识的重大问题。人类对知识在经济发展中的作用的认识就是其中之一。
一、知识在经济增长过程中的作用
在1929～1933年大萧条的年代中，许多专家学者开始思考经济危机产生的原因和保持经济持续增长的条件。第二次世界大战以后，世界经济出现快速增长。但是，各国政府为如何避免经典经济理论预言的周期性经济危机忧心忡忡。然而，预言中的周期性经济危机非但没有发生，相反，以西方发达国家为代表的世界经济出人预料的持续增长，美国1950～1960年增长率平均达到3%～4%，1948～1984年劳动生产率年均增长2.5%。在东南亚金融危机频频发生，欧洲经济增长缓慢，日本经济困难重重的时候，美国经济在近几年来却一直健康和持续地发展。在过去的3年中，美国的高技术产业占国内生产总值的27%。1996年，美国信息业占国内生产总值的33%。1997年上升到40%。1997年5月，美国经济学家艾里克·普利在《时代周刊》发表的文章《好得令人难以置信》（toogoodtobelieve）一文中认为，美国经济和社会状况达到了25年来的最好状况。经济持续7年增长，失业率低于5%，通货膨胀率稳定在3%左右。消费者的信心恢复到8年来的最高水平。
实际上，早在90年代初，人们都在议论世界经济走向衰退，特别是1991年，美国经济出现了负增长。这使得更多的人认为，世界经济在衰退的说法是事实。甚至有些经济学家在议论，美国人要做好应付大萧条的准备。但是，到了1994年底，美国的经济增长出人意料地达到4%。不仅如此，还出现了“一高两低”，即一方面高增长，一方面低通胀，批发价格指数仅上升1.7%，消费品价格也只上升2.7%；另外还有低失业率，低于6%，是14年来的最低水平。然而，更值得注意的是，1996年，美国经济扣除通货膨胀后增长了4%。1997年第一季度经济增长率达到5.6%，成为9年来的最佳季度。
在第二次世界大战以后，人们普遍担心的经济衰退和萧条不仅没有出现，反而出现了“神奇的持续增长”。1948～1984年美国劳动生产率持续增长，年平均增长率达到2.5%。1981～1994年工业化国家仍然在继续增长，仅仅出现增长的波动。这种情况使人感到，似乎经济危机的周期被抹平了，危机的周期变成了高低的波动，变成了经济发展的节奏。人们不禁要问，这是为什么?
经济学家们百思不得其解。他们将1948～1984年劳动力和资本的投入代入公式进行计算，发现美国实际经济增长大大高于理论计算出来的增长，也就是说，实际的增长比资本和劳动力投入所应该带来的增长大出66%！日本对1952～1961年的经济增长进行了类似的计算，同样发现，增长中多出来的66%无法解释。经过他们的研究和分析，结论是，那些额外的增长来自技术和教育。所以，在经济增长因素中又增加了一项测算指标：技术进步指数。
早在80年代，在加利福尼亚大学伯克利分校任教的保罗·罗莫教授就提出了经济增长四要素理论，其核心思想就是将知识作为经济增长的更重要的要素。他认为，第一，知识能够提高投资收益；第二，知识需要投资；第三，知识与投资存在良性循环的关系，投资促进知识，知识促进投资。他的四要素理论把知识分解为两个可量度的要素，即：1，人力资本（以受教育年限衡量）；2，新思想（用专利衡量）；3，资本；4，非技术劳动力。这四个要素构成了新的经济增长的四要素。其中，知识最为重要，是推动经济增长的主要动力。他认为，在传统的物质经济形态中，人类利用的资源是自然资源，比如铁矿等。但是，这种资源的特点是越用越少。“而在知识经济形态中，人类创造财富的资源是知识，而这种资源的特点是越用越多。前者处于递减的状态，而后者处于递增的状态。物质世界的特点是效益递减。递减的效益是客观物质短缺的结果。在我前面谈到的客观物质和思想之间的各种差别中，最重要差别就是思想是不会短缺的，发现思想的过程不会出现收益递减效应。”（paulromer，1994）
90年代初，世界级管理大师彼得·德鲁克在他的新作《后资本主义社会》（post-capitalistsociety）中指出，知识社会是一个以知识为核心的社会，自立资本已经成为企业最重要的资源，受到过良好教育的人成为社会的主流。他深刻地指出：“世界上没有贫穷的国家，只有无知的国家”，“知识的生产率将日益成为一个国家、一个行业、一家公司竞争的决定因素”。
二、人类对知识的重新认识
1997年初，oecd（世界经济合作与发展组织）在关于“1996年科学技术和产业展望”的报告中提出了“以知识为基础的经济”的概念。该报告指
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