摘要：唐代僧俗朝野盛行佛教偶像多元崇拜，其中以崇拜观世音菩萨最为突出，达到狂热地步，可分为与佛教精神相吻合的内涵型和由佛教精神引申、衍化出的外延型两类现象。关于观世音得名的原由，十六国时期鸠摩罗什译《妙法莲华经》，称其对世间"观其音声"。经中又略称观音，是为了适应五言偈句式，在保留名字含义的前提下所做割裂式处理。观音略称既然出现在唐太宗李世民之前，而太宗之后的唐朝，观世音全称依然行用，那么，观音略称绝非如任继愈等人所说唐代避太宗名讳所致。在唐代，观音大致定型为一手提净瓶一手持杨柳枝的女性形象，除了不同佛经有不同性别说和"现妇女身而为说法"说，中外僧人的造神活动，以及人们对妇女自然属性的认同以外，还与当时妇女地位相对崇高有关。从唐初观音能在避讳方面搞特殊化，到唐末皇帝不拜观音，说明菩萨与皇权的关系最终理顺，体现出社会的微弱进步。
唐代是佛教发展的鼎盛时期，僧俗朝野形成了对佛教偶像的多元崇拜，其中以崇拜观世音菩萨最为突出。观世音略称观音，又称观自在、观世自在。关于观世音得名的原由，《妙法莲华经》卷7《观世音菩萨普门品》（下简称《观音品》）有这样的说法：受苦受难的众生只要称念其名号，"观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱"。这是说观音神通广大，对于声音不是如同通常那样用耳朵听的，而是用眼睛观察的。唐人相信这一点，张说《龙门西龛苏合宫等身观世音菩萨像颂》即说："普观察一切音声。"（《全唐文》卷222）《正法华经》卷10《光世音普门品》则译为："光世音境界，威神功德，难可限量，光光若斯，故号光世音。"后代的观音形象，是身着唐服、善目长发的女性，一手提净瓶，一手持杨柳枝，这在唐代已经大致定型，尽管当时也有面作男相，留着髭须的。洛阳龙门万佛洞于唐高宗永隆元年（680）雕造完毕，洞口南侧有观音立像浮雕，左手提净瓶，右手举麈尾，虽然胸部尚未明显隆起，但臀部宽大，腰肢纤细，已像一个身姿婀娜、含睇微笑的女性了。洛阳古代艺术馆收藏唐高宗总章元年（668）和唐睿宗景云二年（711）的造像碑，都有左手提净瓶、右手扬起的观音石像。观音形象的大致定型，我认为当与下列几点情况相关：
（一）关于观音的性别，《小乘经》说是妙庄王的第三个女儿，《悲华经》说是转轮圣王无诤念（阿弥陀佛）的长子。观音本是神话人物，既然佛经说法不一，人们便可以随意地塑造其形象。
（二）《叶衣观自在菩萨经》说"其像作天女形"，《观音品》说观音能"现妇女身而为说法"，这为观音女性形象的塑造提供了理论依据。
（三）《请观世音经》说观世音持杨枝净水为流行瘟疫的毗舍离城除病。《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》描绘其形象，也有"一手把杨枝"、"一手把澡罐"的说法。初唐僧人启芳、圆果崇奉净土宗，"共折一杨枝于观音手中，誓曰：'若得生佛土者，愿七日不萎。'至期鲜翠也"。（《宋高僧传》卷24《僧衔传附启芳圆果》）何国僧人僧伽来华五十多年，唐中宗景龙四年（710）去世。他为唐人治病，"或以柳枝拂者"，"或掷水瓶"，被人说成是"观音菩萨化身也"。（《宋高僧传》卷18《僧伽传》）唐玄宗时，中印度僧人善无畏说来华前天旱求雨，见"观音在日轮中，手执军持注水于地"。（《宋高僧传》卷2《善无畏传》）军持即净瓶一词的音译。这些不断的造神活动，逐渐使观音的形象具体而丰富。
（四）这一时期妇女的社会地位相对崇高，武则天能称帝，与这一时代背景有关。她称帝前，僧人编撰《大云经》为她制造舆论。此书虽佚，但从其它资料中仍能找到一些线索。前代翻译的《大方等无想大云经》卷4说：佛告诉净光天女，"汝于尔时，实是菩萨，现受女身"；"当王国土，得转轮王"，"得大自在"。卷6又说："女既承正，威伏天下，阎浮提中所有国土，悉来奉承，无违拒者。"敦煌残卷《大云经神皇授记义疏》解释道：武则天在佛的授记下，"王南阎浮提一天下"。武则天称帝后，印度僧人菩提流志又在华译出《宝雨经》，卷1说：佛对东方月光天子说：你在中国"实是菩萨，故现女身，为自在主"，"正法教化"，"养育众生"。武则天因此便宣称自己当皇帝有来历，是"曩劫植因，叨承佛记"。（《全唐文》卷97《大周新译大方广佛华严经序》）她于是加尊号为慈氏越古金轮圣神皇帝。社会上也这样看待，贾膺福《大云寺碑》一文即说："菩萨成道，已居亿劫之前；如来应身，俯授一生之记。《大云》发其遐庆，《宝雨》兆其殊祯。"（《全唐文》卷259）宗教现象不过是社会生活的折射反映。世间既然有君临天下的女皇帝，佛教中当然也可以出现主宰人类命运的女菩萨。于是观音的性别，便可借政治力量而确定下来。
（五）人的习性、品质固然要从属于各自的社会地位和阶级分野，但也不能完全排除其性别、天性等因素，前者是社会属性，后者是自然属性。一般地说，妇女慈祥善良，温柔敦厚，因而自古便有"妇人之
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